据外媒报道，为了研究电离层和低层大气对电离层的影响，NASA 近日发射了一艘宇宙飞船。美国东部时间 10 月 10 日晚 8 点 31 分，该机构在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地通过诺斯罗普格鲁曼公司的 Pegasus XL 火箭将跟冰箱大小的 Ionospheric Connection Explorer（以下简称 ICON）发射升空。

电离层是地球上层大气的一层，范围从 85 公里到 600 公里不等。从地球人的角度来看，其作为空间的边缘，有着许多重要的影响。由于它有阻挡或反射电磁波的能力，所以它会影响到 GPS、短波无线电、卫星传输以及其他基于无线电技术。同样重要的是，由于它可以膨胀和收缩，所以还会导致卫星轨道过早地衰变或增加宇航员或高空飞行员的辐射暴露。

这意味着了解电离层的工作方式对科学家来说很有意义，但 NASA 表示，用传统的卫星或高空气球来研究电离层并不容易。为了填补这一空缺，ICON 将携带四套工具：用于测量地球大气不带电粒子速度和温度的迈克尔逊干涉仪 全球高分辨率热层成像（Michelson Interferometer for Global High-Resolution Thermospheric Imaging，简称 MIGHTI）、用于测量带电粒子速度的离子速度仪 ( Ion Velocity Meter ) 、一对在极端和远紫外光谱中用于分辨带电粒子和不带电粒子构成的分光镜。

据悉，这一任务的目标是通过观察像气辉这样的现象来更多地了解电离层。气辉是在高层大气中通过类似于极光产生过程形成的彩色光带。跟极光一样，气辉是由太阳电离的气体引起，但气辉遍布全球而不只是北半球和南半球的高纬度地区。通过研究这些，NASA 希望更多地去了解电离层的密度、组成、动态和结构。

位于华盛顿的 NASA 总部太阳物理学主任 Nicola Fox 表示："ICON 有一项重要的工作要做 -- 帮助我们了解我们家园附近的动态空间环境。ICON 将是第一个同时跟踪地球上层大气和太空中发生的事情的任务，以了解两者如何相互作用从而导致可能破坏我们通讯系统的那种变化。"