动脉是由心脏直接相连的血管，在体表的太阳穴处、侧颈部、腹股沟处等部位都可看到或摸到动脉的搏动。起始部分的动脉口径较粗，在走行过程中逐渐变细，且不断发出小动脉支。我们可以想像这就如同长江是主动脉，各支流就是小动脉支。

小动脉逐渐变细，最后移行为毛细血管。由于心脏直接将血液射入动脉内，动脉承受较大的冲击力，因此，其管壁较厚。动脉血管壁中层有一层非常发达的平滑肌组织，所以动脉血管具有很好的弹性，可随心脏的收缩而搏动。

动脉的搏动可反映心跳的频率、节律和力度，因此，无论中医还是西医，都可通过“切脉”，也就是触摸桡动脉的搏动来了解心脏的情况，其中的道理就在于此。小动脉血管壁的平滑肌组织更为发达。通过平滑肌的收缩和舒张可明显改变血管口径的大小，从而影响血流的阻力。因此，小动脉在血压的调节中起非常重要的作用。

高血压病最明显的形态改变发生在心脏和周围小动脉，其中小动脉中层平滑肌和血管内膜增厚是导致血压持久性升高的主要原因。

高血压病人血流动力学同正常人是不一样的，比较来看是有以下两个方面的改变，一是心脏的排血量增加，也就是说心脏收缩比较有力量，像水泵泵水一样可以泵出更多的血液；二是总的外周血管阻力增高，打个比方就像从水泵里泵出来的水，在水管中流动的时候受水管压力，水往外流动时阻力增加，流动相对困难。