中原的农耕文明和北方的游牧文明之间数千年来交锋不断，早在周朝就有了征伐猃狁的记载，后来诸如“猃狁孔棘”之类的话也曾经多次出现，也因此我国才建立了长城。到了秦始皇时代，蒙恬北筑长城，“却匈奴七百余里”，“匈奴不敢南下而牧马”。秦朝灭亡的时候正是匈奴壮大的时代，刘邦企图解决这个问题却被困在白登。到了汉武帝时代，汉武帝接连对匈奴用兵四十余载让漠南无王庭，可是没有彻底将匈奴问题解决。但是到了他的曾孙汉宣帝的时代，这个问题就轻而易举地解决了。

汉武帝雕塑

征和四年(前89年)，匈奴狐鹿姑单于仗着全歼汉朝贰师军团七万将士，生擒贰师将军李广利之威，写了封傲慢的信给汉武帝，声称：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也。”并要求汉王朝向匈奴提供比以往更多的财物以换取继续和亲。

这封信让汉武帝大彻大悟，穷兵黩武不仅给不了一个民族永远的自信，甚至连皇帝自己的颜面都保不住。

这个时候的汉武帝已是垂暮之年，而其治下的汉王朝接近崩溃的边缘，天灾人祸导致大量农民流离失所，农民起义风起云涌。不得已，汉武帝只得漠视匈奴的挑衅，颁布《罪己诏》，下令停止一切劳民伤财的政令，让人民得以休养生息。

虽然由于汉武帝晚年的战略用人失当，匈奴也曾在几次大战里狠咬汉军几口，甚至连汉武帝的大舅子李广利也被抓了俘虏。但汉匈双方的强弱态势非但没有扭转，反而进一步拉大。汉武帝死后的几年里，匈奴对汉朝发起的多次侵扰反扑，不但根本啃不动汉军的边塞堡垒，而且只要被汉军逮住，就是迎头暴打。最典型的就是汉昭帝元凤元年（公元前80年），两万匈奴兵入寇，反而一头扎进汉军口袋，九千多人被杀，带兵的瓯脱王都被抓了俘虏。

此时的汉朝边境上稳固的预警体系已经建成，外加数量充足的机动骑兵军团，只要匈奴人敢来，就是一脚踩进坑里，有来无回是常事。

所以，在元平元年（前74年）汉宣帝刘询登基时，他面对的不再是当年汉武帝登基初时，那个雄霸草原的凶残匈奴，而是一个内乱不休，乖乖冲着汉朝夹起尾巴的“老实”匈奴。解决匈奴问题的战略主动权，已经牢牢在手。

汉宣帝论道

这时的匈奴各方互相争斗，而各方为了自己的稳固，都主动向汉朝示好，这让汉宣帝看到了解决匈奴问题的希望。宣帝于本始二年（前72年）联合乌孙大破匈奴，而后匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣。第二年（前71年）冬，匈奴再袭乌孙，遇大雪，生还者不及十分之一，再加乌孙、乌桓与丁令的乘势攻击，国人亡十分之三，畜亡十分之五，国力大为削弱。不久，汉军三千骑击匈奴，都能捕得几千匈奴人而还，匈奴亦不敢报复，而且更向往与汉和不是战了。

甘露三年（前51年），呼韩邪单于亲往帝都长安，赞谒称臣做北藩，“匈奴款塞、单于来朝”成为宣帝朝的一大盛事。

单于朝礼完毕之后，汉朝派使者引导单于先行，住在长平。宣帝从甘泉宫到了池阳宫，登上长平山坡，诏令单于不要来拜谒，而左、右当户那些大臣都被允许列队参见，还有各蛮夷部落的首领王侯有几万人，都在渭桥下夹道排列，迎接宣帝。宣帝登上渭桥，人们都山呼万岁。

为了彻底牵制匈奴，刘询在西域设置都护府。历来西域是汉匈争夺的第二战场，此时汉强匈弱，匈奴眼睁睁看着刘询把西域做为攻击匈奴的缓冲之地，并无实力与之争锋。西域都护的设置，不仅是汉王朝，更是华夏史上一个划时代的大事件。从此之后，汉匈相斗七十余年，东自车师、鄯善，西抵乌孙、大宛，西域诸国尽归汉朝版图，张骞之始，郑吉之终，汉武之愿，汉宣实现。