宋朝在开国之初就一直料想着收复幽云十六州，这块北方屏障曾被石敬瑭割让给了辽国，后来竟成为了大宋永远的痛。

978年，宋军北上灭亡北汉，结束了自唐末以来五代十国之乱，这一次它将主攻方向选在了辽国。宋朝攻破太原之后，随即组织兵力准备北伐，因当时宋军刚刚击败北汉，疲惫不堪，所以宋军大多数将领不打算再度北征，然而宋太宗一意孤行，宋军只好兵分三路，分道北伐。

979年六月，宋太宗从镇州出发，一路势如破竹，他们相继攻下了涿州、易州，进至幽州城下。守卫幽州城的是辽国大将韩德让和耶律学古，这两位都是辽国久经沙场的战将，所以宋军一开始就受到了损失，而且幽州城也没有攻下。六月底，辽南院大王耶律斜轸率军救援，他突袭宋军后方，宋太宗只好率军与其对峙于清沙河。宋军看到辽国兵力不足，遂留一部继续阻击耶律斜轸，而将大军再度保围幽州城。

六月二十六日，宋太宗亲自督军攻打耶律斜轸，辽军被斩首甚多，只好凭险据守。三十日，辽景宗耶律贤得到幽州被围的消息，即刻以耶律沙为前锋，耶律休哥为帅，率师救援。七月六日，耶律沙到达高粱河前线，随即与宋军展开激战，因宋军势大，辽军损失惨重，耶律沙只好下令撤退。次日，耶律休哥到达战场，他与耶律沙军联合，再度攻击宋军。耶律休哥没有正面攻击宋军，而是将主力重点攻击宋军侧翼部队，宋军顿时临阵脚大乱。这时耶律学古、韩德让、耶律斜轸等见势也从城内杀出，宋军顿时被辽军包围，宋太宗无奈，只好下令全军撤退，而辽军则拼命追赶。宋太宗在逃亡之际不幸陷入泥潭，幸得杨业相救，才幸免于难，慌乱之际，宋太宗只好驾着驴车逃走。

高粱河之战是北宋统一中原之后与辽的第一场大战，这一战宋军损失惨重，再也无力对辽国发起总攻了。宋军在参战时有三十余万军队，而辽军则为二十余万，虽说宋军在人数上占了优势，但是其机动部队却少很多。辽国军队以骑兵为主，机动灵活，更能掌握战争的主动，宋军以步兵为主，且辎重教多，战线拉的很长，一旦辽军切断其补给线，再予以分割包围，那么宋军就会即刻崩溃。再者，宋军分道北伐，辽军则统一于一体，幽州之战宋军虽包围辽军，但是实际兵力却明显不足，面对辽国各路大军的围攻，宋太宗的彻底失败也是必然的。

宋太宗本人对攻辽的局势了解不足，宋军刚刚灭亡了北汉，就长途奔袭辽国，加上他轻率鲁莽、侥幸取胜的投机心态，宋军焉能不败。毛主席后来在讨论高粱河战役的时候，曾一语中的：不是宋将无力，是皇帝无能，宋太宗此人不知兵。

高粱河战役后，战争的优势逐渐转向了辽国，自此辽国碾压北宋，在日后的交战中，宋国完全处在了下风。