乾隆皇帝是清朝第一位，也是唯一一位主动退休的皇帝，用他自己的话来说，就是不想超过了康熙在位61年的丰功伟绩，所以自己干到乾隆六十年（1795年），就主动禅位给嘉庆，自己当太上皇去了。

不过正如基辛格的名言，“权力是最好的春药。”任何手中曾经握住过权力的人，都不可能轻易将其放弃。乾隆也不例外，明面上说是退休，但其实并不让位，嘉庆本质上还是个傀儡皇帝。

我们知道，皇帝其实也不是那么好当，尽管拥有至高无上的权力，但也要履行许多义务。而乾隆当了太上皇之后，权力自己全占了，而像去祭祀啊，处理日常杂务这些事情，统统都丢给了新皇帝嘉庆。

这种状态一直持续了三年多，直到嘉庆四年（1799年）正月初三乾隆驾崩，嘉庆才算是真正当上了皇帝。

那么在这三年零三天的时间里，嘉庆都是怎么做这个“儿皇帝”的呢？事实上，嘉庆虽然名义上是九五之尊的皇帝，但在那几年的时间里，他的处境是非常艰难，甚至可以说是非常危险的。

自古以来，朝廷最难当的官就是储君。清朝虽然自雍正以后不再立太子，但有乾隆这位太上皇在上，嘉庆实际上就是处于太子的地位。

为什么说储君难当呢？因为这个岗位的生存空间很窄，需要精确地把握好度，就好比悬崖上走钢丝，稍有不慎，就可能摔得粉身碎骨。

比如嘉庆表现得太强势，乾隆可能会觉得受到威胁，而表现得太弱势，乾隆又会觉得他能力不足以继承大清的江山。加上当时朝廷中权势最大的和珅并不喜欢嘉庆，一直想找机会把他换掉，所以嘉庆必须慎之又慎，才能在这权力的角斗场中生存下来。

嘉庆既不能太过乾纲独断，引起乾隆的猜忌，但又不能无所事事游手好闲，给予和珅攻击他的口实。所以在这三年间，嘉庆都是老老实实做好乾隆给他安排的工作，同时尽量不露锋芒，当一个太平天子。说得直白些，就是懂得“装怂”。

从后来嘉庆处置和珅的雷霆手段来看，他本身不是一个“怂”的人，但在与乾隆、和珅对峙的这场“三国杀”对局中，嘉庆是使尽浑身解数，卖力地表演。《朝鲜正宗实录》中，记载了嘉庆登基后，朝鲜使者李秉模入京朝贺见闻的一些细节：

“（新皇帝）状貌和平洒落，终日宴戏，初不游目。侍坐太上皇，上皇喜则亦喜，笑则亦笑。于此亦有可知者矣。”

不管在人前人后，嘉庆都没有表现出丝毫的侵略性，尤其在乾隆面前，根本没有皇帝的作派，完全还是过去那副忠臣孝子的模样，以此赢得了乾隆的信任。

而对待和珅，嘉庆装得更“怂”。因当时和珅与乾隆的关系非常亲密，加上乾隆年迈容易忘事，许多朝廷大事都完全依赖和珅处理。

嘉庆深知此时与和珅起冲突对自己没有好处，故对此采取放任的态度。《啸亭杂录》记载，嘉庆初年，凡是有要向乾隆奏报的事务，嘉庆都委托和珅代奏，自己不参与其中，表现出对和珅完全的信任。当朝中有人对此提出质疑时，嘉庆回答说：“朕方倚相公（和珅）理四海事，汝等何可轻也。”

和珅为了监视嘉庆动静，特意派其心腹吴省兰给嘉庆抄写诗句，嘉庆也欣然接受。也正是因为嘉庆装得特别“怂”，让和珅麻痹大意。因此后来乾隆驾崩时，嘉庆迅速出手，而权倾朝野的和珅没来得及做出任何防备，就成为了阶下囚。

可以说，在时机未到之前，适当地装“怂”是嘉庆安身立命的法宝。而清末的光绪皇帝，却没有学到老祖宗的智慧，在慈禧老太太还健在之时，不会装“怂”，而是急于从假装退休的慈禧手中夺权，结果不仅导致变法的失败，而且还搭上了自己一生的前途。