根据历史记载孙武本姓陈，是一名叫做陈书的后世孙；因为陈书“伐郘有功”，故齐景公赐姓孙。

孙武在齐国发生内乱的时候逃到吴国，经过伍子胥的推荐，他以兵法见吴王阖庐，被重用为将军。

孙武以兵法十三篇见吴王阖庐，阖庐对孙武说道：“先生的兵法十三篇，我都已经看过了，可以小试于兵卒吗？”

孙武这时却看出虽然吴王阖庐喜好兵法，但是有些嬉戏而不严肃；于是，孙武告诉他试一下可以，但是有严肃的指出兵法是关系到国家、人民生死、存亡利害的大事，绝不是凭个人爱好可玩的嬉戏之物，君王如果以个人的喜好和玩法来问我兵法，我是不敢回答的。

吴王一听，却是仍旧让孙武用妇人练兵。孙武说道：“妇人多不严肃，恐怕吴王会后悔的！”

可是吴王一心想要妇人嬉戏，仍旧下令派出一百八十名美女，让孙武勤兵小试，供其观赏。

孙武按照你兵法规定，指定的了司马、司空，共同监行军法。将这一百八十名宫中美女分为两队，吴王的两个宠姬各位两队的队长，令其持戟站立。

命令道：“你们知道心与左右手背吗？”

妇人们答道：“知道！”

孙武又说道：“前，则视心；左，视左手；右，视右手；后，即视背。”

妇人答道：“是！”

命令完成，便让这些夫人们操持斧钺，并三令五申。

于是击鼓向右，妇人们大笑不动。

孙武一看，就说道：“约束不明，申令不熟悉，是为将者之罪！”

于是，他又反复说明三令五申，鼓之向左，妇人们依旧大笑不动。

这时，孙武又说道：“约束不明确，申领不熟悉，是为将者之罪！既然已经明令而不遵行军法者，是吏士之罪也！”

于是，孙武立即就要将这两名队伍的队长斩首。

吴王一看，孙武要将他的爱妾斩首，极为惊骇，立即命令使臣对孙武说道：“寡人知道将军能用兵矣，寡人没有这两个爱妾，食不甘味啊！”

可是，孙武却说道：“我既然已经受命为将，将在军，君命有所不受！”

于是，他还是将这两名吴王的爱妾斩首，然后又命令了两个女子为队长，开始继续训练。

这时候，妇人们向左向右，向前向后，皆中规中规，不敢出声。孙武此时让军士上报吴王军队已经练成，君王可以下来观赏这只军队，君王用这支军队去战斗，赴汤蹈火都是可以做到的。

吴王却说道：“将军可以下去了，寡人是在不愿再看下去！”

这时候，孙武又说道：“君王观兵‘徒好其言，不能用其实！’”

于是，阖庐从此就知道孙武能用兵，会打仗，随任命孙武为大将军，“西破强楚，入槙，北威齐、晋，显名诸侯”，这些都是孙吴的功劳。

孙武“吴宫斩美人”留下千古美谈，可见其用兵的智谋，战法。