乾隆寿命很长，在位时间也仅次于康熙，再加上他风流好色，后宫规模始终非常庞大。光是有名有姓的妃嫔，就有四十多人。如果算上那些没有册封，没有记载的女子，更是难以计算。在乾隆四十一年时，已经66岁的老皇帝又举行了一次选秀。

这个时候的乾隆，身体已经大不如前了。此时的这些女子，再也没有肩负为皇家开枝散叶的使命了，也的确没有谁为乾隆生下了子嗣。她们更多的意义，是给乾隆以慰藉，给他青春活力的感受。因此，这些秀女的地位普遍不高，一般都被封为常在、贵人。

但是，有个出自满洲镶蓝旗，叫做伊尔根觉罗氏的女子却是例外。她直接被指定为循嫔，虽然在因为乾隆的生母崇庆太后去世，册封礼仪推迟，但丧期过后，马上还是得到了这个尊号。

循嫔在同期的秀女中，地位是最高的，这不仅仅是幸运，而是有着两个重要原因。首先，她的出身就很不错，父亲伊尔根觉罗·桂林和祖父鹤年都担任过两广总督，是朝廷的封疆大吏。乾隆厚待他们的女儿，也是笼络权臣的一种手段。

其次，循嫔长相清秀可人，性格温婉，是知书达理的大家闺秀。在册立诏书上，循嫔被赞为“毓自名家，昭兹粹质，播芳声于椒殿。壸教能间，迓蕃祉于萱闱。慈欢懋洽，既协鸣璜之誉。”虽然有着溢美之词，但也是根据伊尔根觉罗氏的优点而写的。

只不过，因为乾隆年纪太大，虽然宠爱循嫔，也没有能与她生下一儿半女，这恐怕也是循嫔最大的遗憾。没有子嗣，自然也没有能进一步晋封的理由。

直到乾隆五十九年，为了迎接在位六十周年的庆典，乾隆特意开恩，晋封了一批女子，其中就包括了循嫔伊尔根觉罗氏。她被封为循妃，正式跨入高级妃子的行列之中。可是，谁也没想到，一桩意想不到的祸事，就是在三年之后随之而来。

那是在嘉庆二年，乾隆已经将皇位让给了儿子嘉庆，自己当太上皇。然而，他依然实际把握着全力，后宫之事更是有着绝对的话语权。这一年的九月，是循妃的40岁的生日，按例内务府会准备礼物，以乾隆的名义赠送给循妃的。

然而，由于办事人员的疏忽，循妃的礼物却在五月就发放了。这本来是一件小事，但乾隆退位之后，性格更加古怪，再加上人老了疑神疑鬼，为此竟然暴跳如雷。他不仅斥责严惩了相关人员，而且话里话外还透露出对循妃的不满。

循妃从小在高官家庭长大，随后就入了宫，她循规蹈矩，从来没有惹是生非，哪里见过这种架势。尽管不是她本人的错，但看到太上皇乾隆如此大动肝火，心里实在忐忑不安。她是一个心思细腻，自怨自艾的女子，总担心乾隆会记挂此事，总是心神不宁。

也就是在宫中极度压抑的状况下，循妃终于因为心结而染病，而且一病不起，两个月后就离开了人世。乾隆这才意识到，自己可能是小题大做了。在愧疚之下，乾隆命令要以贵妃之礼安葬伊尔根据罗氏，这也实际上追尊她为贵妃。

人死不能复生，这又有什么用处呢？而且，乾隆本人也在一年多之后去世，此时的循贵妃还没有入土。她的不幸遭遇，恰如其分地诠释了“伴君如伴虎”这句话的含义。