公元1122年，也就是北宋宣和四年，宋徽宋眼见着长期以来骚扰北部边界的辽国日渐式微、气数将尽，便联合正在迅速崛起的金国，对辽国讨伐，意在收回后晋时被石敬瑭割去的燕、云十六州。怎奈，宋军出师仓促、又没什么战斗力，战争一开始就连遭败绩。最后只能花重金从金国人手中赎回了几座空城。

当时的真定知府叫刘韐。按宋朝惯例，真定府知府要兼任河北西路安抚使，管理南起相州、经邢州、北至真定府等六个州府的军机事务（相当于今天的军分区司令）。宋军伐辽连遭败绩的消息传来，刘韐便决定加强防备，招募兵士，以防辽军来袭。在刘韐治下的相州汤阴县，有一位姓岳名飞( 1103—1142)的青年农民，时年一十九岁，娶妻刘氏，生子名云，年方三岁。岳飞幼时家境小康，曾上过一段时间的农村业校，并跟同乡周同学得一身好武艺，能开三石之弓（宋军制，弓射一石五斗）、百发百中。在岳飞十四岁的时候，家乡遭受涝灾，家境急剧破败，只得到邻乡韩治（名相韩琦之孙、韩侘胄之父）家作了佃户。

刘韐在真定府招兵买马的消息传来，不甘心寄人篱下的岳飞便赶赴正定。刘恪一眼便看中了岳飞，委任他以小队长之职，管辖百十号人马。辽国虽打败了宋军，却在金国人面前一败涂地，自顾尚不暇，所以真定一路暂时平安无事。当时相州有一股以陶俊、贾进和为首的盗贼为非作歹，在当地猖獗。岳飞请战，要求率领二百兵士去消灭这伙盗贼。他先派部分士兵扮作商人进入盗贼活动区，被陶俊等俘去编入部伍。接着岳飞把剩下的士兵派到山下埋伏，自己亲自带领几十个人向敌人营垒逼近，进行挑战。陶俊出兵应战，岳飞假装打不过敌人败退，引诱敌人追赶，陶俊等果然随后紧追。山下伏兵突然杀出，先前让陶俊掳去假扮商人的士兵也作为内应，一举活捉了陶俊和贾进和，胜利师归。相州知州以军功保举岳飞为从九品承信郞。熟料，批复还没下来，传来家父病故的消息，岳飞只得回家守孝三年，作官之事也就化为了泡影。

这是岳飞第一次的从军经历，至于岳母刺字、“精忠报国”则属后话了。