在古代文学作品和影视剧中，经常可以看到大侠在饭店吃饭或是购买物品时，潇洒地抛下一大块银锭，还慷慨地表示不用找了。这样的描写，有一点历史影子，不过在很多时候，大侠们并没有那么多银子可花，比如在明朝初年就是一个例子。

朱元璋建立大明帝国后，国库缺乏银子，因此就开始铸造洪武通宝，规定铜钱是国家法定的流通货币。但是即使是铸造铜钱，对于刚刚定鼎天下的大明王朝来说，也是一件非常困难的时候，铜矿开采技术水平低，远远满足不了社会的实际需求，由此明王朝想出了一个新办法：发行纸钞。

中国古代社会发行纸钞，明王朝不是首创。早在公元1008年的北宋初年，就出现了“交子”这一纸质货币，但由于管理不善，加上古人使用制钱还是感到比较踏实，因此流行于四川一带的“交子”并没有完全推广开来，不久后退出了历史的舞台。

明王朝这时为了缓解铜原料的紧张，也开始发行纸钞，不过比北宋先进的是，这次是朝廷下令，在全国范围内通行，明朝所发行的纸钞，就是大名鼎鼎的“大明宝钞”。

《明实录》载：“每钞一贯，准铜钱一千，银一两。”从这份记载在可以看出，明王朝对宝钞还是“寄予厚望”的，一上来就规定可以当一千枚铜钱，或者是一两银子花。显然，纸质货币携带方便，便于交易，然而这一纸钞制度，还是被明王朝给玩坏了。

原因很简单，古代王朝社会，缺乏完善的金融体系，他们也不懂得什么信用背书问题，一旦发行起宝钞，发现这玩意印刷便捷，印出来就是钱，也太“方便”了吧？

由此明王朝大肆滥伐宝钞的后果，就是让宝钞越来越贬值，不到六十年，最初一贯宝钞兑换一两银子，后来跌成了一千贯宝钞才能兑换一两银子的地步，信用体系彻底崩塌，老百姓再也不相信什么“大明宝钞”了，主动将其抛弃，开始使用金银乃至丝绸等实物进行日常生活必需品的购买交换。

明王朝也知道宝钞在民众眼里一文不值，于是也就默许了大家使用金银进行买卖活动，由此白银货币逐渐从非法到合法，开启了明朝白银货币化的进程。

可是白银和铜原料一样，虽然它比铜钱面值大，备受民众的欢迎，然而国库却缺银子。有人说，开采不行吗？开采可以，可是古代的开采技术，实在不敢恭维。

1546年，云南一明朝国有银矿，辛辛苦苦开采出了二万八千两白银，然而开采人工和技术成本，却耗费了三万两，这不就是一桩赔本买卖吗？不过困扰明王朝的难题很快得到了解决。

明朝中后期，随着世界地理的大发现，国际贸易开始兴起。中国的丝绸、茶叶、瓷器在西方社会备受欢迎，而西方社会却没有什么拿得出手的东西，总不能一直贸易逆差吧？为此头疼的他们，在一番实地调研后，发现能够让明朝人热烈欢迎的物品只有白银了。

好了，西方社会恰恰不缺银子，墨西哥白银多得是，由此从明朝万历时开始，大量白银涌入中国，欧洲的那些贸易商，一手倒卖茶叶、瓷器和丝绸，一手倒卖白银，也由此赚取了丰厚的利润，个个喜不自胜。