周文王在世的时候，为了扩充实力，四处招揽贤能之人。听说荆方的首领鬻（yù）熊为人贤德，文王就亲自去荆山拜访。此时，鬻熊已经年近九十岁，文王把他当作老师，向他请教治国之道，后来武王和成王都把他当作老师。到了成王亲政的时候，觉得应该封爵给鬻熊，不过那时候他已经去世了，于是成王就以嘉奖他为名，封他的后代熊绎（yì）为子爵，称为楚子，楚国就诞生了。

楚国刚开始的时候位置偏远，土地面积也小，那里的人很穷，所以周朝王室并不要楚国进贡珍贵的物品，只是象征性地索要一些祭祀用的辟邪之物。因为熊绎的先祖是火神祝融的后代，所以王室让楚子保护祭祀的火把。

由于王室的照顾加上楚国首领的励精图治，楚国不但统一了汉水流域，还把长江附近的江、黄等十二个诸侯国吞并了。这明摆着不再忠于王室，有了反叛的举动，加上有些王公贵族也因为楚国处在蛮夷之邦，就轻视楚国人，不与其他诸侯国同等对待，楚国和王室的关系越来越紧张。

周康王去世后，昭王即位，他意识到楚国将要成为威胁王室的力量，就想派兵征讨楚国。昭王十六年，也就是公元前964年，有个大臣和多名护卫在楚国境内遇刺而亡，昭王大怒，就号令其他各诸侯率兵南征楚国。

这是昭王第一次征楚，他的军队所到之处，当地军民都很害怕，经过几次小规模的战役，就纷纷投降，前来臣服的大大小小的邦国有二十六个，有一个百濮王曾经亲自来到王宫，表示愿意臣服周朝天子。这一次出征，昭王取得了很大的胜利，不但打败了楚国，还扩大了周的版图。

楚国失败之后，依然没有把天子放在眼里，加紧发展自己的军事力量，扩大水军。他们的首领不参加诸侯会议，也不进贡祭祀用品，更不用说去守火把了。对此，昭王极其不满，上次的战役也让昭王尝到了胜利的甜头，他决定再次南征。

昭王的第二次南征伐楚，没有通知各国诸侯，仅仅带了守卫镐京的西六师就直奔南方。这西六师是御林军，将士们都是从各地精挑细选出来的，个个久经沙场，骁勇善战。然而经过长途跋涉之后，人困马乏，人数虽然远远超于楚军，几次交锋，都败下阵来，死伤无数。昭王决定班师回朝，在汉水又遇到了楚军的包围，昭王的军队并不擅长水战，加上风大浪大，西六师不战而败。这一仗，昭王带去的军队几乎是全军覆没。

昭王回到京城以后，并不甘心，他召集各诸侯再一次出征，这一次大军顺利渡过汉水，直逼楚国。楚国觉得自己的实力和王室相比，还有很大差距，尤其是面对各路诸侯同时出兵，想要胜利那是难上加难。为了保存实力，楚国就决定向昭王投降，使臣带着大量的珍宝来到昭王的大营，表示愿意世代归顺。

由于胜利来得太快，昭王很是高兴，就决定玩两天再回去，随行的大臣们也很向往南方的秀丽风景，就想坐船游览汉水沿岸风景。可是昭王不识水性，也不喜欢坐船，正在烦恼的时候，楚国的使臣对昭王说：“大王不必着急，楚国有一种船，很是平稳，乘坐在上面就和在平地上一样，如果大王想要游览风景，可以乘坐此船。”

昭王很高兴，就对使臣说：“这样很好，快去送船过来。”

没过几日，使臣果然送来一条船，昭王连忙让下人在河水中试乘。这船确实和一般的船不一样，不但船体很轻，放到水里的时候又非常容易驾驭，在船上走动的人一点都感觉不到晃动。昭王和大臣们乘此船游览汉水，只见汉水两岸风景如画，碧水蓝天，真是美不胜收啊，昭王一连玩了几天，都觉得意犹未尽。

这一天，一干人等正玩得高兴，汉水突然起风，水面波涛汹涌，所乘的船也突然散开，昭王和大臣全都落入水中，溺水而死。

这是怎么回事呢？原来楚国使臣派人将木板用胶粘到一起，做成了那条船，没有用一根钉，又在水中浸泡数日，自然就散开了。

王室一直避讳昭王的死，对外只说昭王南巡不返。从此以后，周朝由盛转衰，而楚国则独霸一方，逐渐成为周朝最强大的诸侯国之一。