柴荣的志向非常远大，他一直梦想着能够扫平四方一统天下。现在摆在柴荣面前的主要是南方和北方。北边柴荣把目光投向了北汉和辽国这两个国家，首先北汉是一个不足为惧的邻居，由于柴荣临走时拐走了北汉的十几万人口，从此北汉进入苟延残喘的阶段，刘崇也因此在显德元年10月忧愤而死。但是北边的另一个邻居看起来就不是那么好对付了，这个邻居手中的骑兵非常厉害，可谓天下难有匹敌。而且这位邻居还掌握了幽云16州，把原本属于中原的长城当作抢劫的工具。南边看起来国家很多，所谓的五代十国中的十国，前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、荆南、北汉，南边的就占其中九个。通过军阀不断混战与兼并，到了后周柴荣时期，南边就仅剩下南唐、南汉、南平、后蜀、吴越五个国家。北边两个，南边五个，实际上南边要比北边好对付的多。但是柴荣一时难以抉择，决定召集大臣们商量对策，却没想到大臣们一致表示反对对外征伐。柴荣又想出一个办法，召集了20个文臣，让他们各自分别撰写《为君难为臣不易论》、《平边策》两篇文章，搞一次殿试。结果在此次殿试中，有一位才子脱颖而出。这个人叫王朴，当时的比部郎中。他主张“先南后北，先易后难”的攻取策略。柴荣看到他写的《平边策》时，不由得大加赞赏。他给王朴的奖励是左谏议大夫，然后又命王朴为知开封府事。此后在每一次商议国家大事的时候，柴荣的身边都必然少不了王朴，就这样后周世宗年间的第一位重臣产生了。

有了王朴的平边策做理论指导，柴荣首先要对西边的后蜀下手。蜀道之难，难于上青天。柴荣还是有自知之明的，认识到要吞并后蜀并非易事，不能偏离先南后北的理论指导太远。后周帝国用他的软实力来影响邻国的百姓，让他们争相归附，然后用做间谍和进军向导。事实证明这一策略是非常有效的。但是她忽略了后蜀的地形复杂，粮食运输非常困难，导致后蜀城池久攻不下。柴荣非常愤怒，他马上派出一个人到前线去察看战事，弄清楚僵持不下的原因。赵匡胤幸运地被授予了这个光荣的任务，他没有辱没使命，抵达前线之后，仔细分析了战争形势并勘察了地形得出了结论。回来之后赵匡胤报告了有间谍和进军向导的有利条件，入蜀大军背水一战的决心以及四州百姓的鼎力支持，并向柴荣断言，只要再坚持一会儿就能攻下秦、凤两州。果然，很快后蜀三个州在后周军的强攻之下出城投降。

在后周大军猛攻后蜀期间，后蜀皇帝孟昶就遣使去南唐请求南唐皇帝李璟一起出兵共同对付后周，李璟表示答应，但是他却迟迟不出兵。李璟前期也算是个有名的政治家，他在位时南唐的疆土开创到最广，35个州。但是后来他开始犯大部分成功人士的共同错误，不思进取，注重享乐。于是李璟在成功之后肆意挥霍财政，奢侈无度，不理政事，经常与文成在一起饮酒赋诗。这个时候他并不知道在北面一个名为后周的帝国正在崛起。就在他坐视后周攻取后蜀四州的期间，一份北方传来的紧急军情惊出了他一身冷汗，后周宰相李谷以及后周韩令坤等12将领率领大军南犯而来，目标直指寿州城。这时的南唐兵力尚未不妨，粮草也未安顿好。之前他并没有料到柴荣真正的目标不是后蜀，而是南唐。

随即，柴荣决定御驾亲征。赵匡胤在首战中取得重大胜利，击败南唐大军万余人，寿州城的水上威胁就此解除。李璟接到水师全军覆没的消息，惊慌失措。他决定发动人海战术，不断向寿州派出援军。这次经过赵匡胤的努力和布防，再次取得了胜利，清流关10万大军折损了一半。赵匡胤率军一路追击，他发挥他的高超骑术，势如破竹，于万军之中取上将首级如探囊取物，几个回合下来，将南唐大将皇甫晦生擒而去。主将被擒，南唐军全军夺气，已毫无信心再战，纷纷弃械投降，滁州城也因此被攻克。赵匡胤又一次在以少对多的战斗中取胜，他的威名因此远播天下，震慑南唐。