刘彻，即汉武帝，西汉第七位皇帝。

他登基后励精图治，政治上，创设中外朝制、刺史制、察举制，颁行推恩令，加强君主专制与中央集权。在经济上，推行平准、均输、算缗、告缗等措施，铸五铢钱，由官府垄断盐、铁、酒的经营，并抑制富商大贾的势力。文化方面，“罢黜百家，独尊儒术”，并设立太学。对外，汉武帝采扩张政策，除与匈奴长年交战外，还破闽越、南越、卫氏朝鲜、大宛，又凿空西域、开丝绸之路，并开辟西南夷。此外，还有创设年号、颁布太初历等举措。

在汉武帝之前，匈奴屡屡犯边，西汉国力不足，只能和亲，经过文景之治的盛世，为西汉打下了坚实的基础。

在汉武帝的时候开始了对匈奴的反击战，他启用了名将卫青、霍去病三次大规模出击匈奴，收河套地区，夺取河西走廊，封狼居胥，将当时汉朝的北部疆域从长城沿线推至漠北。丧失肥沃茂盛的漠南地区后，匈奴王庭远迁漠北，这就基本解决自西汉初期以来匈奴对中原的威胁，为后来把西域并入中国版图奠定基础。

汉族之所以成汉族，大汉帝国的强盛和大一统是主要原因，在大汉统治时期，中国成为世界上最强大的国家。

征和四年，桑弘羊等请求在轮台屯田 ，汉武帝下《轮台诏》否决其议。自此，武帝不再出兵。后来，又把丞相田千秋封为“富民侯”，表明与民休息之意。又任命赵过为搜粟都尉，让他推广代田法和先进农具。

但是由于穷兵黩武，汉武帝统治后期人民苦不堪言，无法承担大规模战争，在汉武帝末年，汉武帝在轮台发布了轮台罪己诏。

西汉的强盛由于汉武帝对匈奴的强硬以及其他军事行动，西汉的衰败也由于汉武帝穷兵黩武，所谓成也萧何败也萧何，改如此吧。