曾国藩是湖南长沙府湘乡的一个农家子弟，却最后成了晚清名臣。曾国藩的仕途之路是坎坷的，但比起其他想通过仕途飞黄腾达的士子，又是可望而不可及的，在曾国藩光鲜的身份背后，是自己为人处世的艰难，但是正是曾国藩一步步将这些艰难化解，才成就了他在晚清的地位。曾国藩父亲曾麟书一生消耗在科举考试中却未求得半点功名，反倒是儿子曾国藩很早就通过了乡试，但是在后来的会试中，曾国藩前两次都不中，道光十八年，曾国藩准备参加第三次会试，这次他终于中了，他排在第三十八名进士。

经过殿试的角逐，曾国藩殿试第四十二名，被赐同进士出身。看到皇榜中第四十二名的名次，曾国藩怎么也开心不起来，论才华，曾国藩自知才学不浅，他很渴望入翰林院，但是三甲四十二名的成绩，显然是进不了翰林院的，为此曾国藩极为失望。他这种名次只能在六部中任个主事，或者到地方去当个县令，正在曾国藩闷闷不乐之际，和他同考的郭嵩焘却主动来安慰曾国藩，郭嵩焘很不幸未入皇榜，但毕竟是第一次参加会试，21岁的郭嵩焘显得满不在乎。曾国藩把自己的一肚子苦水道给了郭嵩焘，郭嵩焘安慰曾国藩，可以通过朝考入翰林，但是此时的曾国藩却无心再考，准备接受命运的安排回乡做县令。

郭嵩焘为解曾国藩之难，他突然想到之前和曾国藩曾拜访过御史劳崇光，郭嵩焘怂恿曾国藩去拜见劳崇光。劳崇光是湖南善化人，道光十二年进士，选 庶吉士，授编修，为学甚广，也爱结交年轻人，对有才华的年轻人尤为帮扶，曾国藩便报着一丝希望去煤渣胡同拜访劳崇光。劳崇光很和善地接待了曾国藩，当曾国藩道出自己三甲想要进翰林院时，劳崇光也感到很为难，自古三甲进翰林者寥寥无几，要想进翰林，要么有钱，有么有权。农家子弟出身的他既没钱也无权，想进翰林院更是难上加难。

曾国藩本以为进翰林无望，劳崇光思忖片刻后，却眼前一亮，或许有个方法可以一试，曾国藩耷拉着的耳朵立马竖了起来，只要有一线生机，曾国藩都想争取。劳崇光其实早就知道曾国藩诗文作得好，这次中殿试四十二名，就连他的房师季芝昌也为之惋惜。劳崇光给曾国藩指了一条路，原来在唐朝科举考试中，有一种习俗叫“行卷”，就是举子在考试之前将自己所作的诗文写成卷轴，投送到朝中显贵手里，企图让人重用。曾国藩死马当活马医，等到朝考结束，曾国藩立马来到劳府，劳崇光命令手下会抄诗文的人，将之前曾国藩所做的好诗文抄了十篇，火速送往朝中名流手里。这一招果然奏效，当时主管朝考的考官穆彰阿听闻曾国藩的诗文甚是出色，便直接从试卷中调取了曾国藩的考卷。

当时调取的是曾国藩的一篇策论，名为《烹阿封即墨论》：“夫人君者，不能遍知天下事，则不能不委任贤大夫；大夫之贤否，又不能遍知，则不能不信诸左右”，穆彰阿一看曾国藩的策论开头便眼前一亮，果然与众不同，穆彰阿主持过很多场考试，他对当今士子的文章也阅览颇多，大多数都是口出狂言、心高气傲，少有曾国藩此等眼界。穆彰阿当即便将曾国藩定为翰林院庶吉士，位列一等第三名，录取名单呈给道光帝看时，穆彰阿在道光帝面前专门夸赞了一番曾国藩做的诗文，道光帝读了《烹阿封即墨论》后，觉得曾国藩确实是个人才，便给了他一个一等第二名。

曾国藩闻知自己中了翰林庶吉士后，大喜过望，当晚就去拜访穆彰阿，穆彰阿和曾国藩的交流后，觉得曾国藩步履稳重，谈吐文雅，见解独到，是一个不可多得的人才。为了考察曾国藩的应变能力，穆彰阿还专门向曾国藩发问关于英国多次在沿海一带骚扰挑事的看法。其实这也是穆彰阿苦恼之处，朝中大臣也有很多人说自己在对英国挑衅不作为的一些不当言论，曾国藩深知这道题不好答，其实关于对穆彰阿的谩骂，曾国藩也有耳闻，何不此时站在穆彰阿这边，先取得他的信任再说，曾国藩发表了自己的看法：“中堂大人受朝廷重托，以怀柔之策处理之。对于此种举措，门生在湖南时，也曾听到有人非难；这次来到京师，又听到外省举子中有讲闲话的。但门生却以为这班人貌为爱国，其实对国事不负责任，不明事理，最终将堕为清谈误国之辈，对于中堂大人老成谋国之苦心全然不知。”

穆彰阿听到曾国藩对自己这么高的评价，喜上眉梢，当夜和曾国藩促膝长谈经世之道，穆彰阿对于曾国藩一些独到的见解，颇为钦佩，他觉得此人日后能成大事，从此对曾国藩更加照顾。俗话说“机会留给有准备的人”，曾国藩没有因为得了一个同进士出身而沾沾自喜，而是积极主动地寻找出路，他有自己的目标，也敢作敢为，终于被人赏识。曾国藩注定是一匹千里马，穆彰阿也成了他人生中的第一个伯乐。