乾隆帝生前曾经娶过多位后妃，但说来说去大家最熟悉的总是那么几位。根据史料推断，乾隆帝身处帝位，喜好美色也属正常，但要获得他的恩宠，光有美色不够，还得有才华、或者美德匹配，这一点，富察皇后、令贵妃、纯惠皇贵妃等人都是后宫佼佼者。

史书记载，富察皇后姿容窈窕，性格恭俭，与乾隆帝少年成婚，婚后夫妻二人极其恩爱，富察皇后也最得乾隆帝欢心；令贵妃、纯惠皇贵妃在乾隆帝心目中的地位虽然不如富察，但乾隆帝同样偏宠，只可惜富察皇后早逝，乾隆又长寿，令贵妃等人都走在了乾隆前面。

所以，晚年的乾隆在男女感情上是相当寂寞的。好在清宫的选秀惯例不会因为皇帝年老就停止，令贵妃去世一年后，清宫就举行了一场选秀，在这场选秀中，一位出身于伊尔根觉罗氏的女子入宫了，她在众多新人中显得格外特别，因为乾隆帝给她的恩宠最盛。

这位伊尔根觉罗氏女子就是后来的循贵妃，她出生于乾隆二十三年（1758年），入宫时正值妙龄，才18岁，而当时的乾隆帝已经66岁了。虽然史书没有像记载富察皇后那样对她的容貌进行详细说明，但伊尔根觉罗氏的长相应当不差，选秀过后她就被封为了贵人。

而秀女进宫时，伊尔根觉罗氏就已经升为了循嫔。清朝的皇贵妃、贵妃、妃、嫔都是有定数的，嫔位只封6人，而且要做到嫔才能拥有金册金宝。循嫔刚进宫就能掌一宫主位，可见乾隆帝对她的重视。不过，这可能也跟循嫔的家世有关，她的父亲可不是什么小人物。

循嫔的父亲名叫伊尔根觉罗·桂林，女儿进宫的时候，他已经做到了两广总督。凭着美貌和家世，循嫔在进宫后恩宠不断，风光一时。只是这份恩宠并没有持续太久，因为宫中有其他人分走了乾隆帝的注意力——惇妃在乾隆65岁那年生下了皇十女固伦和孝公主。

循嫔受宠一时却没能像惇妃一样怀孕，乾隆帝晚年更多地关注小公主和惇妃，忽略了她。其实循嫔进宫时应该就能料到自己的悲剧人生，此后她在循嫔的位置上待了整整18年，直到乾隆禅位给嘉庆帝前夕，才被晋封为循妃。然而没过几年，循妃就因为过生日被丈夫吓死了。

事情的起因说起来并不复杂，嘉庆二年九月二十八日，循妃迎来了自己的40岁生日，按照惯例内务府应该赏赐一些物品给循妃，以示皇恩浩荡。可是这一回，内务府人员将循妃的赏赐提前了几个月给她，乾隆帝知道后不禁大怒，严惩了相关办事人员。

也许我们会觉得小题大做，但清宫规矩森严，万事都要按章法来，嘉庆元年惇妃有一次忘记了给乾隆请安，乾隆就大发脾气取消了惇妃的年例银锞200个，所以他面对循妃之事如此震怒也不难理解。只可惜循妃因为此事受到了惊吓，唯恐被迁怒，几个月后就抑郁而终。她去世后，乾隆帝也有些后悔，下旨以贵妃礼仪厚葬，算是补偿。