在《荀子·君道》中说了这样一句话：“则是其人也，大用之，则天下为一，诸侯为臣… …纵不能用，使无去其疆域，则国终身无故。”这里的疆域，意指：领土的范围或面积。可以说，中国疆域的形成是一个漫长而又复杂的过程，是经过了几千年的演化之后，才形成了今日的泱泱大国。
当然，这其中，有伸展也有收缩，所以，说中国是一个扩张主义的国家，这完全就是妄加论断。可以说，中华大地上自从有了部落组织的产生，就有了国家的建立和更迭，也有了民族的战争和融合，更有了华夏的分裂和统一，进而，有了中国疆域的奠定和形成。
秦朝统一天下，建立了华夏大地上第一个多民族融合的国家，奠定了各封建王朝疆域的基础，汉朝时期疆域的扩展越来越广，形成了中国疆域的初步形态，之后，又几经演变发展成了今天广阔的中国疆域大版图，而这期间，汉武帝的开疆拓土极具历史意义。
秦朝统一中国之前，中国还处于战乱纷争的时期，也就谈不上疆域之说，所以，我们要追溯中国的“疆域”，就得从建立统一国家的秦朝开始。攻灭六国之后，秦朝的疆域自然就囊括了秦国在内的七国之地，而后继续拓展，北伐匈奴，南灭百越，国土面积不断扩大，北方夺得了河套以南的大片土地，南部将南越纳入了秦朝版图，并在这些地区设置了许多郡县。
不过，虽设了郡县，但秦朝实际统治的范围并不大，比如：在今长江以南的好多省份，就只控制了交通要道和行政中心，当地的实权实际上还掌控在那些部族首领手中。然而，更具有重要意义的是，秦朝疆域的开拓构成了以后封建王朝的主体，也成为了日后中国疆域的基础。秦始皇创建了大秦帝国，但并没有像他希冀的那样永传万世。国君残暴刑罚严酷，最终导致了农民揭竿而起，秦朝仅仅二代就亡国了。
公元前202年，刘邦登基建汉。汉初，由于天下抗秦，引发了中原动荡不安，使得秦朝开辟的领土丧失殆尽，南方许多领土被当地民族重新夺回并建立独立政权，北方匈奴也乘机南下，占据河套地区，对长安造成威胁。所以说，汉初着实经历了一个疆域大大缩水的过程，疆域面积远不如秦朝大。最终，汉初疆域的收缩，直到汉武帝时期才有了转机。
公元前141年汉武帝继位时，经过文景之治的汉朝，综合国力大幅提升，国富民强，军队战斗力增强，向外开疆拓土的条件已经充分具备。汉武帝即位后，把主要精力都放在了国家疆域问题上，首先，对秦朝原有的土地进行恢复和巩固，然后，继续向外拓展。在北方的开拓，还是以对匈战争为主，汉武帝开始了对匈奴的强烈反击，从公元前129年开始，共持续了四十四年之久。
汉武帝曾派大将卫青、霍去病出击匈奴，对匈奴展开了三次大规模的反击，最终，取得了重大胜利，收复了河套地区，匈奴被迫退到大漠以北，从此一蹶不振。自此，汉朝将北部界限又划分到了阴山一带。公元前121年，霍去病出击陇西，一直打到祁连山麓，收降了匈奴浑邪王众部，给匈奴以沉重打击，汉武帝在河西陆续设郡，西汉的疆域扩展到河西走廊。
对河西走廊的控制，不仅打开了汉通西域的道路，更使之成为了中西方文明交流的重要渠道。当然，汉武帝的疆域扩展自然也少不了西南地区，公元前130年，汉武帝就已经开始了对西南的经营，在西南一带修路设县，不过，由于地形复杂，筑路进展非常缓慢，再加上，北方与匈奴作战，使得西南问题一度搁浅。公元前122年，匈奴问题基本解决后，汉武帝又开始了对“西南夷”的开拓。
他在西南地区设立了几个郡，将西南边界扩展到了今高黎贡山和哀牢山一线，当时的领土除基本包括现在的西南地区外，还包括了缅甸在内。并且，在此期间卫满背叛汉朝，率领几千同党进入了朝鲜半岛，之后，自立为王，建立卫氏朝鲜。到公元前109年，汉武帝远征朝鲜，卫氏朝鲜灭亡，汉朝在朝鲜北部设置四郡，东北疆界推至朝鲜半岛中北部和辽东一带。
汉武帝对岭南的统一也是影响深远。秦朝时期，虽然已开发岭南，设置郡县，但是，当时已经超出了帝国的极限，所以，未能得到很好的巩固。公元前113年，南越王准备归顺并朝见汉武帝，却遭到了南越丞相吕嘉的阻挠，吕嘉反对归入汉朝，发动叛乱。汉武帝调集五路兵马，合力围攻南越，吕嘉被擒。汉朝在岭南地区设置郡县，还在海南设置了珠崖、儋耳两个郡，在越南中部设置日南郡。
至此，汉朝边界扩展到了越南中部地区，所以说，越南在独立以前，一直是中国的一部分。
据说，有两个地名的由来，还和汉武帝当年的征战有关，这就是山西的闻喜县和河南的获嘉县。当年，汉武帝巡游到桐乡时，传来平息南越叛乱的好消息，遂改“桐乡”为“闻喜”；当巡至新中乡时，传来斩获吕嘉的好消息，遂改“新中乡”为“获嘉”。
汉武帝开疆拓土，创建了西汉最大的版图，但是，由于国力消耗鞭长莫及，再加上，一些因为不满地方苛政而引起的民族反抗，最终，导致了局部地区有所收缩。
对于海南岛的控制，由于民族关系处理不当，岛民频繁反抗，后来的皇帝干脆就放弃了海南，福建和浙江南部也出现了同样的情形，人口撤出，造成这些地区的缩水。不过，除了局部地区的收缩外，西汉的疆域一直到西汉末年，基本保持不变。
汉武帝一生征伐四方，为大汉帝国不断地开拓领土建立了广袤疆域，可以说，今天中国疆域版图的形成，与汉武帝有着密不可分的关系。
参考资料：
【《史记》、《汉书》、《中国疆域的演变》】
