“结发”原是古人成人礼的一部分，就是束发。古时候，不论男女都要蓄留长发。男子在二十岁的时候举行“冠礼”，就是将头发挽起来盘成发髻，称做“结发”，再戴上冠（即帽子)，代表成年了。因此，男子20岁也叫“弱冠”。

女子到15岁行“笄簪之礼”，就是将头发盘成发髻之后插上簪子，代表长大成人了。因此女子15岁称“及笄”， 自周代起，就规定女子在订婚后出嫁前行“笄礼”。一般在十五岁举行，如果一直待嫁未许人，则年至二十也可以行“笄礼”。受“笄礼”时要改变改变幼年的发式，将头发绾成一个髻，然后用黑布将发髻包住，再以簪固定发髻。古代无论男女，只要举行了成人礼，就意味着成年，代表着一个人到了可以结婚成家的年纪了。

到了汉代，“结发”成了夫妻成婚的仪式之一。汉代苏武有诗云：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”宋代孟元老《东京梦华录·娶妇》中记载：“男左女右，留少头发，二家出匹缎、钗子、木梳、头须之类，谓之合髻。”在洞房花烛夜，饮交杯酒之前，新郎新娘就床而坐，各自剪下自己的一绺头发，再把这两绺长发相互绾结缠绕起来，以誓结发同心，生死相依。古人还有诗总结：“交丝结龙凤，镂彩结云霞。一寸同心缕，千年长命花。”头发“结”在一起，有牢固、结合、结伴之意，也寓意着新婚夫妇恩爱缠绵、白头偕老。因此人们称首次结婚的男女为“结发夫妻”。