指一日内的三餐，分别为早餐、中餐、晚餐。古代朝食称饔，请人用餐称飨，晚饭称飧。一日三餐是现在人再正常不过的生活习惯，习惯到大家都认为就应该是一日三餐，为什么不是呢？很少有人会问这个一日三餐制是怎么来的？

其实秦汉以前人们一天只吃两顿饭。由于农业不发达，粮食有限，即使两顿饭也要视人而待。《墨子·杂守》说，兵士每天吃两顿，食量分为五个等级。第一顿称“朝食”或“饔”，在太阳行至东南方（隅中）时就餐。第二顿称“飧”或“食”，在申时（下午四点左右）进餐。对于进餐时间，古人讲“食不时不食”（《论语》）。在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。如《史记·项羽本纪》记载，项羽听说刘邦欲王关中，曾怒而下令“且日享士卒”，借此犒劳将士，激发士气。

汉代以后，一日两餐逐渐变为三餐或四餐。并且，三餐开始有了早、中、晚饭的分称。早饭，汉代称为寒具，指早晨起床漱洗后所用之小食。至唐代，寒具始有点心之称。《能改斋漫录》云：“世俗例以早晨小食为点心，自唐时已有此语。”至今，我国许多地区仍称早饭为早点。午饭，古人曾称之为“中饭”或“过中”。

中国古代饮食制度带有明显的等级色彩。帝王则由于贵为天子实行一日四餐制，诸侯三餐，百姓两餐，这种制度汉朝时已被制度化，汉班固《白虎通·礼乐》“王者之所以日四食何？明有四方之物，食四时之功也。”解释了皇帝吃四餐是有原因的。四餐分别在“少阳”（天刚亮时，称之为“旦食”）、“太阳”（日中时，称之为“昼食”）、“少阴”（晡时，称为“夕食”）、“太阴”（“日暮”时，称为“暮食”）的起始点就餐。

清朝“帝王餐”规定虽然是“两餐”制，即早膳和晚膳，吃两顿饭是满族的传统饮食风俗（估计入关前实在是生活条件有限），但实际上清朝皇帝也是一日四餐，只是分成了正餐和副餐，早膳和晚膳为正餐，“早点”和“晚点”两道副餐作为补充。

西汉时，给叛变被流放的淮南王的圣旨上，就专门点出："减一日三餐为两餐"。这归功于宋代经济的繁荣，除了酒肆之间不再如唐代被约束在市坊中间，夜市晚上不实行宵禁，晚上夜生活丰富，所以才加一顿晚饭。

一日两餐时，人们认为“贤者与民并耕而食，饔飨而始”（《孟子·滕文公上》），用过飨食，便意味着一日时间的流逝。而今天人们常用“一日三餐”之词来表示对时光的不同情感，其中包括惜时者的感慨。