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韩愈是唐代杰出的文学家，同时又是著名的哲学家。他在文学上，从事“古文运动”，提倡散文，被苏轼誉为“文起八代之衰”，他还被列入唐宋散文八大家；在哲学上，他极力维护儒家思想，排斥佛教和道教，幻想通过加强儒家思想的统治，遏制佛老思想的流行；在政治上，他要求加强中央集权，改变藩镇割据的局面。总之，韩愈在中国学术文化史上是占有重要地位的。当韩愈出生时，“安史之乱”已经结束5年了。“安史之乱”是唐代社会由盛而衰的转折点。

安史之乱

这次动乱虽然最后被平定，但已生灵涂炭，国家经济、文化都遭到严重破坏，原先存在的社会矛盾也随历史的发展日趋尖锐。“安史之乱”的直接后果是王朝统治力量的衰落，全国形成了军阀割据的分裂局面。唐王朝对安史叛乱集团的成员处理得很不彻底。统治集团一方面为求得一时的苟安，另一方面朝廷本身确实已精疲力竭而无力进一步收拾残局，因此采取了姑息退让的政策，不仅对参与叛乱的官员一概不问，反而还任命安史余部的几员主将为各藩镇节度使，同时平定“安史之乱”的有功将领也都封为节度使。

安史之乱

节度使割据一方，手握重兵，成为当地的土皇帝。他们对土地、人民、甲兵和财赋都拥有实权，他们拥兵自固，从不把朝廷放在眼里，他们不断扩充实力，对抗中央，而且还时常发动叛乱，各军阀之间也不断进行争战，抢夺地盘。因此，在王朝内，政治极度腐朽混乱。这种宦官专权的恶政始于唐玄宗时期，当时最得宠的宦官高力士就开始参与一些政事处理，玄宗还曾派宣官们出去监督在外的将领。肃宗继位时，宦官李辅国是随从元励。被拜为兵部尚书，位极人臣。

唐玄宗剧照

此后，宦官逐渐攫取了军事、财政大权，并得以参与机密，成为举足轻重的力量，以致最后皇帝对他们也无可奈何。总之，宦官专权的结果是，在政治上，拉党结派，废立皇帝，使治腐朽混乱；在军事上，宦官监军大大削弱了军队的统一指挥，影响了战斗力；在经济上，宦官们掠夺土地财物，他们以为皇宫采购为名，在市场上低价强购货物，甚至不给分文，还勒索钱财，这就是中唐所谓的“宫市”，实际是一种公开掠夺。“安史之乱”后，西北的两大劲敌吐蕃和回纥，窥知唐王朝的虚实，便时常入侵，使唐王朝疲于应付。

唐朝宦官高力士剧照

唐代中叶，不仅朝政腐败，局势动荡，而且意识形态领域也很混乱。儒家、佛家、道家三种思想从唐初就同时流行，但同时三教之间的斗争，在唐初也已经深入到各个领域内，而且十分尖锐。儒家讲礼别尊卑，仁义忠孝，三纲五常，是最适合封建统治者需要的。佛教讲六道轮回，让人们忍受苦难，以求来生之福。这是对下层人民最好的麻醉剂。至于道教，因为唐代统治者姓李，而道教的祖先传说为老子李耳，于是为提高皇帝的威慑力量，皇帝便称老子是他的祖先，封老子为“太上玄元皇帝”，道教几乎成了国教。

老子李耳金像

唐代历朝皇帝虽因种种原因有过抑此扬彼，扬此抑彼的举动，然而儒、佛、道三种势力一直流传不废。唐代经过安史之乱，地方政府的军政大权由藩镇把持，皇帝的生死废立又由宦官操纵。人民颠沛流离，物质生活极端圆乏，精神上惶恐不安。在这种情况下，人们自然寻求一种精神上的寄托和安慰。于是他们只得从宗教里寻找麻醉和安慰，这时的佛教已经中国化、玄学化，宣传一切皆空，六尘不染，消除烦恼，顿悟成佛等等。他们甚至还呵佛骂祖，不读经典，不用仪式，认为放下屠刀，便可立地成佛。

韩愈画像

实际上这套简易功夫比起其它宗教的教义对于劳动人民的毒害更大。上至皇帝，下至平民，都信奉佛教，全国都沉迷在“阿弥陀佛“的诵读声中。这时佛、道两教的力量实际上已经超过儒学，在意识形态领域成为互争雄长的劲敌。同时我们也必须看到：儒学主张维持三纲五常，并宣传和践履修身、齐家、治国、平天下等一系列的主张，用入世代替出世，用积极代替消极，用现实代替空想，它比较佛、道两教更是得心应手的工具，更加有利于地主阶级的统治，这是佛、道两教无法取代的重要条件。

韩愈

所以当时广大的知识分子和官僚集团还不得不投靠于科举，置身于儒学。他们朝斯文斯，诵读儒家经典。这在客观上为韩愈维护儒学增加了力量。一些中、小地主阶级出身的官僚和知识分子看到唐王朝日益走向衰落的形势，决心要把李唐王朝重新振作起来，创造出一个“中兴”的局面。而要“中兴”，首先要有个主导思想。这时就有人站出来提倡儒学，扶树孔孟道统，批判和排斥佛、道两教，希望以此能恢复儒家思想唯我独尊的地位。

韩愈雕像

韩愈就是这类人中最积极的一个，是中坚分子。他所倡导的古文运动，就是以昌明儒学为中心内容的。当然历史上任何一种思潮或运动，其参加者在思想和世界观上都不可能完全一致，参加古文运动的人也是如此，这是并不足怪的。韩愈一生提倡孔孟之道，辟除佛老不遗余力；而柳宗元就不反佛，反倒认为佛家学说可以补充孔孟学说。然而这并没有影响他们成为挚友和战斗的伙伴，因为在尊儒这一点他们是真诚的、一致的。