数十年来，对李自成和张献忠这两位明末农民起义领袖关系的主流定论，是将他们定位为肝胆相照的“革命战友”。“革命战友”这根绳子，把李自成和张献忠强行拴在了一起。顺理成章的是，“革命战友”之间的明争与暗斗则被忽略、被遮蔽、被避讳。

崇祯十一年（1638年）正月，张献忠屯兵于湖北谷城。是时，李自成被明军击败，带着百余人马前往谷城投奔张献忠。张献忠不但不予接纳，反而准备干掉李自成，幸好李自成警惕性高，事发前一个人骑着一头驴子，仓皇狂奔六百里，从山路间逃脱，投奔到老回回营中。受此惊吓，李自成满腔愤怒，一病数月。此仇李自成当然不会忘掉。

1641年开始，李自成的发展势头比张献忠更猛，先是吞并了罗汝才部，后又接连干掉了昔日的另一些合作伙伴。至此，明末农民起义领袖只余下了李自成和张献忠。

这时，张献忠刚刚攻下武昌，李自成心里很不快，他派人以贺喜为名赶到武昌，警告张献忠说：他们都被杀了，下一个就轮到收拾你了。这不算，李还公开张贴告示，宣布“有能擒献忠以献者，赏千金”。

张献忠自忖目前不是李自成对手，只得放弃刚到手的武昌及周边县份，率军进入湖南以图发展。后来，他又溯长江而上进入四川，建立大西政权。随着甲申年的到来，张献忠比以往任何时候的势力都更强大——地更广，兵更精，名更著，粮更多；但势力的强大没有给他带来快乐，反而让他更加焦躁不安，原因在于李自成发展得比他更快，势头更猛。

依据时间推算，正当张献忠围攻重庆时，他获知了李自成进京、崇祯自缢身死的消息。他一向不服李自成这个昔年地位远不如己的同庚加老乡，但现在李自成终于先自己一步推翻了明王朝。在张献忠看来，拿下京师就差不多意味着神器在手，就能像当年的刘邦或朱元璋那样，从一个农民领袖一跃而成为一个王朝的开国之君了。因此，在张献忠眼里，李自成进京乃是甲申年最大的噩耗，这一噩耗导致了他后来的自暴自弃。

一件流传甚广的小事可以证明张献忠内心深处对李自成的嫉妒和不服：张攻占成都后，派出细作深入民间，凡偶语触及者皆处死。一夜，有两夫妇在床上闲谈，其夫斥责妇人说：你说的都是些张家长、李家短的事。细作探听到后向张献忠汇报，张献忠笑着说，他说的张家长李家短，就是我张家要胜过自成的李家之兆也。总之，张献忠无法忍受极度的失落和不服，但李自成远在京师，且势力在自己之上，对他只能恨得咬牙切齿却又无所作为，他只能把四川，把他打下的一座座城市及其人民当作出气筒——倒霉的四川民众成为了可怜的替罪羊。

李自成的成功导致了张献忠某种程度上的自暴自弃，这一点，听起来似乎令人难以置信，但鲁迅先生对此深信不疑。他曾精辟地总结道：“他开初并不想杀人，他何尝不想做皇帝。后来知道李自成进了北京，接着是清兵入关，自己只剩了没落这一条路，于是就开手杀，杀……他分明的感到，天下已没有自己的东西，现在是在毁坏别人的东西了，这和有些末代的风雅皇帝，在死前烧掉祖宗的书籍古董宝贝之类的心情完全一样。”