在《红楼梦》一书中，贾敬只是一个着墨不多、份量不重的人物，正面出场的次数屈指可数。然而，这又是一个不可或缺、极具典型性的人物，甚至在一定程度上表达了曹雪芹的某种愿望。

在《红楼梦》前80回“领盒饭”的人中，贾敬年龄最大、地位也最高。他其实是一个来自封建统治集团，最终又脱离了这个营垒，成为统治阶级另类的一个典型形象。他本是一个有志青年，凭自己的本事考中了进士，却因一件事放弃了似锦前程，那就是承袭了父亲的爵位。

贾敬是贾代化的次子，也就是宁国府的第三代。贾代化死后，由于长子贾敷早已死了，便由贾敬袭了爵位。那么，贾敬是在何时袭的爵呢？书中并未明言，看起来应该是比较早，应在考中进士不久。

理由很简单：考中进士之后，通常朝廷会对进士及第的人做统一安排，一甲三人即行受官放任，二甲和三甲的进士到翰林院做编修，三年后受官放任。贾敬没有得到这个机会，难怪皇上说他是“白衣无功于国家”。

所以说，贾敬袭爵的时间比较早，早到考中进士之后，进翰林院之前的这一小段时间，就在这段时间里，贾代化去世，能袭爵位的只有贾敬，贾敬别无选择，只能无奈地放弃进士的前程，接管宁国府。

如此看来，贾敬的一生可以概括为三个时期：早期为考中进士之前，寒窗苦读，终于金榜题名；中期为贾代化去世，贾敬袭了爵位，成了宁国府的掌门人，乃至荣宁二府的当家人；后期为辞去爵位，传给儿子贾珍，自己离家到玄真观烧丹炼汞，从此不管家事。

可以推断，贾敬本是一个上进心很强的有志青年，懈怠之人怎么可能凭本事考中进士呢？如果不袭爵，他会有一个光彩辉煌的前程。可以想象，当初金榜题名之际，贾敬该是何等踌躇满志、前程似锦。

他不像弟弟贾赦，只顾贪图享乐，不求上进，等着承袭祖宗留下的世职。

贾敬和这个弟弟完全不同，在青少年时期，就“雪窗萤火”，饱读诗书，力求功名。贾敬是丙辰科进士，算起来当时年龄不大，应是少年得志。

在《红楼梦》里，出现的纪年符号不多，明显的是贾元春薨世，书中说是在甲寅年十二月十九日，按照这个时间往前推一下，大体可知贾敬考中进士时的年龄。

贾敬考中进士在丙辰年，丙辰年距甲寅年长达58年，若贾敬是20岁中进士，到甲寅年应该是78岁；贾敬是在贾元春去世前几年死的，大约是75岁左右。

当礼部向皇上汇报贾敬去世时也说他“年迈多病”，这比较符合实际情况。这样看贾敬考中进士的年龄应在20—25岁，这是一个生机勃勃、壮志满怀、即将大展宏图的有志青年。

正当贾敬沉浸在金榜题名的喜悦之中的时候，贾代化去世，宁国公挣下的世袭爵位不容置疑地落在了贾敬头上，进士的前程也化为乌有。

贾敬袭了爵，那是个只有地位和待遇，没有职权的闲职。贾敬在执掌宁国府的若干年中，能做些什么呢？

看看《红楼梦》就能知道，无非是对外与同僚应酬，互相利用；在内锦衣玉食，花天酒地，今天过节，明天做寿，到年底，像贾珍一样验收各地送来的年租；平时有闲暇，读点古诗文，写点诗词文章。

按说，就是这样袭着爵位，老老实实，不犯法、不违律，维持宁国府的正常生活，直到老死，对贾敬来说不会有多大的难度。然而，贾敬不是甘于这样沉沦，这样醉生梦死的人，他想按照自己的愿望改变这个家庭。

贾敬是进士、青年才俊，他自认为有能力使这个诗礼簪缨家族的优良传统得以发扬光大。所以，贾敬在执掌宁国府时期采取了一些措施来抑制奢侈糜费、声色犬马的腐朽生活。

从贾敬过生日时，当贾琏、贾蔷来看了各处的座位，并问“有什么玩意儿没有”的时候，家人所说的话里可以看出：贾敬治理宁国府是很严厉的，过生日都不准搞唱戏、赌博等活动，在平时就更严谨了。

书中虽然没有更多的描写贾敬管家的事，这几句话足以证明贾敬掌管宁国府时的管理与贾珍是截然不同的，否则，贾珍也不会这样惧怕贾敬。