东汉开国皇帝光武帝刘秀是个在民间长大的皇帝，因此对于百姓的疾苦艰难非常了解，他在当了皇帝统一天下之后，制定了许多有利于人民休养生息的政策。其中减轻了一些过于残酷的刑法，但是对于违法却严惩。

西汉末年，土地兼并现象非常严重，很多失去土地的老百姓被迫成为了土豪家里的奴婢，王莽篡汉后这些现象更加严重起来。这些现象严重阻碍了国家的发展，也损害了百姓的利益。光武帝刘秀于是多次下圣旨，允许被迫当奴婢的人只要愿意回家的话，可以回家成为自由人，如果主人阻拦，就违反了法律，以买卖人口罪处置。他还规定，主人不得随意打或者杀害奴婢，违反者依法处置。

刘秀深知，经过了长期战争与社会动荡，现在老百姓需要一个安宁的环境才能生活，国家才能得到恢复和发展。因此刘秀又废除了一些过于严酷的刑法，恢复使用一些处罚较轻的法律。

建武十四年，大臣们曾经上书要求恢复肉刑来处罚犯罪的人。可是大臣杜林表示反对，过于重的刑法会起到反的作用。刘秀表示赞同，正是之前的刑法过于严酷，使得国家陷入混乱的局面。因此，现在宽容的刑法有利于国家的发展，东汉的政权得到了稳固，经济得到了很好的发展。

虽然刘秀减轻了刑法，但是对于违法乱纪的人还是严惩，不管是皇亲国戚还是平民百姓，其中他的宗室还有公主的奴才违法，都受到了严惩。这一时期被后人称为“光武中兴”。