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满族之先，即赵宋时女真族所建之金国的遗裔。当金为蒙古所灭后，其居内地已华化者外，其尚散居于混同江南北之遗族，则仍各依旧俗，从事射猎，设官牧民，随俗而治。明初，开拓东北，东尽于开源、铁岭、辽、沈、海、盖而已，其东北之境，明实力所未及。明成祖于永乐初，仿唐羁縻州之制，置建州卫于兴京（今安东新宾县），以其地之酋长为指挥等官。岁一朝贡。旋又增置左卫，以猛哥帖木儿（一作孟特穆）为之长，是即清追谥之肇祖，居于朝鲜之咸镜道。宣宗时，迁其部落定居于赫图阿拉。（今安东新宾县）英宗时，复析左卫增置右卫，是为建州三卫。

明英宗剧照

猛哥帖木儿四世孙福满（追兴祖）之第四子觉昌安（追谥景祖）多才略，承先业居于赫图阿拉，其兄弟五人则环赫图阿拉各自筑城而居，近者距离五六里，远者二十里，并称宁古塔贝勒。觉昌安率诸贝勒征灭邻近部落之雄杰者，尽收苏克苏子河西二百里内诸部（今苏子河以西），由此其势益强。觉昌安第四子塔克世（追谥显祖）之长子努尔哈赤（即清太祖），长有武略，善骑射，其部人称为聪睿贝勒。大有恢张其大金帝国之志。是时苏克苏浒部之图伦城（今辽宁抚顺东北）有尼堪外兰者，原属塔克世部人，阴导明宁远伯李成梁兵，攻古勒城（图伦城东十里）。

苏子河

其城主之妻，乃觉昌安之孙女。觉昌安恐孙女被陷，乃率塔克世往救，引兵入城，俄而城陷，觉昌安父子皆被杀。努尔哈赤得悉，大恸！诘明边吏。事闻于明廷，遣使归其丧，并与敕三十道，马三十匹，封其为龙虎将军，复给建州左卫都督书，使袭故职。（见《清代通史》上卷第一册第一至十一页）万历十一年（1583年），努尔哈赤率其祖父遗甲十三副攻尼堪外兰，为其祖父复仇。尼堪外兰奔至抚顺所（辽宁今县），欲入明边以求保护，边兵击逐之。乃携其族逃于鄂勒珲（今嫩江齐齐哈尔城西南三十余里）筑城居之。

努尔哈赤绘图

其后数年中，努尔哈赤连年征讨，竟尽统有满洲全境五部。尼堪外兰复逃至明边，明人不能保护而执送杀之。并约岁输银八百两，蟒缎十五匹；又开抚顺、清河（今辽宁本溪县东北与安东省交界处）、宽甸、叆阳（宽甸西北）四关，以通互市。（见《清代通史》上卷第一册第十五至十六页）明神宗万历三十六年（1608年）当努尔哈赤正图大举征服叶赫（辽北四平地区）之际，曾亲赴北京（今北平）向明天子朝贡。礼部侍郎杨道宾，见其印表章以及贡品，皆不合制。上书奏弹之，并认为边疆从此必扰，而女真将来大为可忧！主退其贡免其赏赐以示惩戒。大学士叶向高亦认为今日边疆之事，惟以建州夷最为可患，其事势必至叛乱。

明神宗绘图

而今日九边空虚，惟辽左为最甚，并述李化龙之言谓“此酋一动，势必不支，辽阳一镇，将不能守。即发兵救援，亦非所及。且该镇食罄竭，救援之兵，无所仰给。若非反戈内向，必相率而投于虏，天下之事，将大坏而不可收拾”。时努尔哈赤已知明廷臣之态度，乃以卑词求明上下之同情，声言愿以和平贸易为朝廷守边，以尽边臣之职。由是明廷始收其贡，厚其赏赐使还。（见《清代通史》上卷第一册第四十六页）努尔哈赤回到建州卫，探知明廷已增兵辽阳，并以最良火器援助海西女真之叶赫部，增筑边城称之为北关又于开原亦屯驻重兵，与叶赫备为掎角之势。

辽阳

努尔哈赤因明方不逞之徒，遁入彼族，为其谋主与教唆，因以为明人必定进兵来攻，乃星夜扩张城郭，修整战备。为求启发其部民之智能，又仿照蒙古文字以制造满洲文字字母，而称之为金朝文字（后称为满文）。更弘扬其固有宗教之“萨满教”，以女巫降神，托言以决事故休咎。用言语传达以为神道设教之效用。因此，努尔哈赤在按兵休士，广储备、利器械之余，开始金银矿冶铁，以广其国用，在赫图阿拉城东阜上，建立释迦牟尼、观世音菩萨、关圣帝君、痘神邓佐将军、玉皇大帝、马神、貂神等七大庙，其中以关庙祀关羽，尊之为武圣、伏魔大帝，用以教战，颇收实际模楷之功效。

关羽剧照

盖当时努尔哈赤拥有军力不过五万余人，如非奖励智勇，便无以达成其继承大金帝国之望也。是以乃详向部属申明其承天应命之志，以为居地逼近辽沈，西受明军之压迫，北受叶赫之敌视，南受朝鲜之威胁，非图向外搏噬，便无法以求自存。但如先图叶赫或者朝鲜，则明军必乘其虚，而直捣其巢穴。根本不保，则族散众离，大势去矣。为求能以北图叶赫，南拒朝鲜，须先向明军挑战。倘如此策略侥幸成功，则不但叶赫与朝鲜将俯首听命，且可剽掠财物以自富强。以此自努尔哈赤以下诸将领皆积数年之处心积虑，准备与明军殊死一战。