公元前200年，即位四年的汉高祖刘邦亲率30万大军北征匈奴，不料却被匈奴单于围困在白登山。汉高祖特命陈平想计策，以解白登山之围，为此，刘邦支付给了陈平2万镒金作为活动经费。

据史料记载，西汉的一镒约为20两至24两，如此算来，2万镒约和40万两。需要注意的是，刘邦当时刚刚建立大汉，经过战乱，国库中肯定不富裕，但他还是能轻松拿出2万镒金，以此推断，当时的黄金储备的确很多。

翻阅秦汉史，发现秦汉之际的黄金之多令后世惊叹。战国时的春申君黄歇为了结交秦国丞相范雎，一次性给赠予万斤金；卫青征讨匈奴有功，汉武帝封侯的同时赏赐3万镒金；李广守边有功，汉武帝赏赐8千镒金。

金在西汉时不仅是皇帝赏赐臣下的主要财物，也是商业活动中最主要的流通货币。但是到了东汉的时候，黄金似乎一夜之间就消失得无影无踪了，很快退出了流通领域，皇帝也不再赏赐镒金，而改成了赏赐布帛和米粟。

那么问题来了，西汉时期大量的黄金都到哪里去了？任何文献和档案都没有讲明其中的缘由，这让无数人倍感困惑，堪称一大历史之谜。

为此，后世出现了种种说法。

一种说法是大量黄金被用于敬佛。自从西汉末年佛教流入中国，无论富贵州县还是穷乡僻壤，都兴起了一股敬佛热，加上贵族相互攀比，黄金消耗大赠，不到百年时间，黄金消耗殆尽。

另一种说法是丝绸之路开通后，罗马帝国和汉帝国的经济往来赚走了大量的黄金。这种说法显得有点不靠谱，当时中土盛产丝绸、茶叶。东西方贸易中，只能是大汉帝国赚取的利润更高，巨量黄金只能流入，而不可能流出。

还有一种说法比较有说服力。秦汉之际，皇帝陵寝建造一般需耗费帝国四分之一的财政收入，陪葬的物品更是数不胜数。比如汉武帝的茂陵，从他16岁登基开始修建，一直到他去世，整整54年从未断过。

汉武帝死后，其陪葬品更是填满了整个墓穴。这种厚葬的风气在西汉时大肆蔓延，上有好者，下必甚焉。从贵族到州县官，从富商到一般殷实家庭都竞相效仿，无不以厚葬为荣，如此造成了汉帝国黄金急剧减少。

不过，有人提出秦汉之际的金其实指的是黄铜，因为从历史上来看，当时的生产力不足以产出如此巨量的黄金，而铜的产量更高。因此断定史书上记载的“千镒金”“万镒斤”实际上是大量黄铜。

不过，这种说法有一道迈不过去的槛，西汉时黄金的单位为“镒”，而铜的单位是“铢”或者直接称“钱”，很显然铜和金的区别是十分明显的，就连管理者也分别称为“铜官”“金官”。

东汉之前的王莽时期，仅国家的黄金储备就有560吨，加上民间的，西汉末期的黄金存世量绝对惊人。但仅仅过了十几年，王莽下台，刘秀恢复了汉室，这么多黄金就不翼而飞了。这也成为了一个未解的历史迷案。