中国古代的封建社会，以皇帝为尊，皇帝是天下最有权力和地位的人，除了傀儡之外。但绝大部分皇帝在当皇帝前也是普通人，因为种种因素，有了牢狱之灾。以下三位，当皇帝之前就坐过牢。
一、汉宣帝刘询
刘询，本名叫刘病已，后为方便老百姓避讳而改名。刘询是汉武帝和卫子夫的曾孙，历史上第一个在当皇帝之前坐过牢的皇帝。汉武帝晚年听信小人谗言，导致巫蛊之祸的发生，刘询的祖父卫太子和父亲史皇孙一家人都为此遭难。
刘询虽然逃过一劫，但还是被关在官狱里四年多，后来在丙吉的保护下，以及汉武帝的良心发现，再次逃过一劫。多年以后，因汉昭帝无子而驾崩，昌邑王刘贺的被废，刘询作为武帝曾孙被迎立为帝。
二、后周太祖郭威
郭威是五代时期最后一个朝代，后周的开国皇帝。但是，很少人知道，郭威在称帝前也做过牢，这是怎么回事呢？这得从郭威去当兵的时候说起，当时泽潞节度使李继韬招募兵士，郭威去应招，被李继韬赏识并收为亲兵。
郭威是一个喜欢路见不平的人，有一次他喝了酒去街上闲逛，见到一个屠户欺负人，于是就上前让他割肉，屠户就扯开衣服用手指着肚子说：有胆量你就照这儿捅一刀！郭威抄起刀子就捅进了他的肚子，结果屠户一命呜呼，郭威被抓进了监狱。
南明隆武帝
朱聿键
朱聿键是南明的第二位皇帝，因其年号为隆武，所以后世都称呼他为隆武帝。朱聿键是一个命运多舛的皇帝，起初和他父亲被关在牢里长达16年。好不容易熬出头了，却赶上天下大乱，因不顾崇祯帝的反对，起兵勤王被废为庶人，又被关了七年。
朱聿键在牢里被折磨了20几年，变得体弱多病，明朝灭亡后，朱由崧建立弘光政权，但仅数月就灭亡。朱由崧被清军处死后，朱聿键被拥立为帝，建立隆武政权。但是，朱聿键当皇帝后的日子并不好过，这里就详述了。
