进入阶级社会后，铜币成为了中国历史上绝大多数时期的货币。即便北宋时纸币进入了国人的日常生活，但铜币的地位仍然难以撼动。一枚小小的铜币，就是一段尘封的历史。回望这段历史，我们会发现，原来不起眼的铜币，曾起到过巩固统一、捍卫边疆的巨大作用。
从秦至汉到隋：统一货币，统一天下
历史上，秦、汉、隋等大一统王朝，在统一天下后都会将铸币权集中到中央，由中央发行统一货币，以此达到进一步巩固政治统一的目的，因此笔者这里写下了“统一货币，统一天下”这一说法。
战国时期，各国的货币系统极其混乱，给经贸往来和政治统一带来了不小的挑战。当时，三晋有布币、燕齐有刀币、楚国有“金版”（黄金铸币）和蚁鼻钱、秦国有方孔圆钱，这四种货币形成了战国四大货币体系。
从上至下：方孔圆钱、布币、刀币和蚁鼻钱
由于币值和认可程度不同，体系之外的货币要进入一个陌生的体系会比同体系货币困难得多，这给持陌生体系货币的商贾造成了交易烦恼，从而阻碍了天下货物的流通和全国统一市场的形成。如果这种情况长期持续下去，就可能削弱各国人民对天下一统的认同程度。站在我们今天来说，这种抵触统一的心理是非常危险的。
秦始皇在灭亡东方六国，完成政治统一后，为了巩固大一统局面而采取了一系列措施，其中一项举措就是统一货币，在全国范围内推行秦国的方孔圆钱。货币的统一，理论上有利于加强民众对秦朝中央政府的认同感（事实上它在秦朝发挥的作用不大，但在后世却有着积极影响），而且促进了全国经济交流，整合了全国市场，在经济上将大一统的思想传播王朝的每一个居民的心里。
秦始皇
汉初，地方诸侯享有铸币权。中央和地方同时发行货币既容易造成通货膨胀，又给了地方足够的财政实力同中央分庭抗礼。中央政府的权威在国内经济不稳定和诸侯跋扈的双重打击下遭到削弱，如果着眼于那些有反心的诸侯，国家甚至有动荡乃至分裂的危险。因此汉武帝元鼎四年（公元前113年）朝廷宣布收回铸币权，并发行上林三官五铢钱作为全国统一货币。
收回铸币权的举动加强了地方财政和货币系统对中央的以来，对于控制全国经济命脉有着决定性作用。而且上林三官五铢钱的发行不但标志着西汉铸币权的统一，还正式确立了延续数百年的五铢钱制度。
上林三官五铢
此时，五铢钱在某种程度上成为了“统一”、“中央集权”等词的代名词，中央政府的存在感和权威在全国逐步加强，对全国的控制力也依托雄厚的经济实力得以进一步提高。
东汉灭亡后，除短命的西晋外，中国自又经历了两百多年的分裂，直到公元589年隋灭南陈后才重新归于统一。统一南朝后，隋文帝随即将已在北方发行的“隋五铢”在南方推广，随着货币的统一、南北经济交往的增加，天下一统的观念再次浮现在经历了两百多年分裂的中国人的心中。
隋五铢大历元宝、建中通宝：大唐边防军坚守边疆的决心和不忘中原的见证
1992年3月，考古团队在新疆出土了三千多枚唐代官铸大历元宝和建中通宝。但令人疑惑的是，相关出土文物中还发现了“大历十五年”、“大历十六年”的字样，可事实上，历史上唐代宗的“大历”年号只使用了十四年，何来十五年、十六年的记载呢？
这就要提到一支被遗忘的唐朝边防军了。
公元755年，席卷大半个中国的安史之乱爆发。面对叛军，久未经沙场的中央军一触即溃。唐王朝不得不紧急从西域的安西都护府调兵镇压叛乱。安史之乱结束后，原禁军已经不堪重用，因此调往内地的西域唐军除战损外，大都编为新禁军，留在了内地。这样一来，唐朝在西域的军力就遭到了严重削弱，并很快招来了一位强大的入侵者。
安西都护府极盛时疆域
公元766年（唐代宗大历元年），吐蕃大举侵犯西域，连续攻陷河西、陇右大部分地区，并包围了由唐将郭昕率领的几千名士兵据守的龟兹、西州二城。这支唐军和内地的联系基本被切断。
吐蕃
面对此种困境，郭昕并没有像李陵一样选择投降，而是一边坚守城池，一边努力维持孤城的社会生产和社会秩序。在茫茫大漠中，他们就是唐王朝边境的最后一支守卫力量。
为了维持货币流通、稳定当地经济，也是为了补充军需，郭昕下令自行铸造“大历通宝”。这些铜钱不仅仅解决了现实需求，还是当地军民不忘唐朝统治、甘为唐民的体现。这些实实在在的铜钱就如同唐朝的象征，更能刺激他们为捍卫唐朝国土而战。
大历元宝
时间来到十几年后。公元781年（唐德宗建中二年），仍在发行大历元宝、按大历十五年和十六年纪年的这支孤军才得知年号已改为“建中”，唐德宗也得知了他们的存在。可是此时唐朝已经走向衰落，除了封赏他们之外，也无力伸出实质性援手。
建中通宝
在西域，郭昕按照内地惯例，下令铸造“建中通宝”，唐朝的货币在强敌丛生的环境下再次出现在西域，也向吐蕃等入侵者悲壮而无力地宣告这里仍是唐朝领土。可是，小小的铜钱除了寄托将士的思念和忠诚，表明唐朝的统治地位外，能发挥的实际作用微乎其微。
此后数年，吐蕃陆续攻占西域全境，以一生捍卫边疆的郭昕及其下属最终在吐蕃的铁蹄下消逝在历史长河中，连逝去的时间都没能留下。遗留在西域风沙中的，只有那几千枚曾默默宣告唐朝主权，最终也被掩埋进黄土的铜币。结语
或许，铜钱不能像士兵那样作为一个活生生的人参加战斗，也不能像长城、烽火台一类的军事设施那样直接投入防御战争。但是，作为中央政府统一发行的钱币，它将增强了全国市场的流通性，从经济上和情感认同上巩固了国家的统一。在强敌兵临城下之时，铜钱还是中原王朝统治的象征，激励着守卫边疆的士兵为铜钱的流通空间、为国土的完整而奋勇作战。
这，就是小小的铜钱的力量。
