明朝大臣洪承畴是福建南安人，中过进士、当过陕西的布政使，延绥（陕北）的巡抚，三边的总督（节制榆林、宁夏、甘肃三镇）。

他在军事生涯中最辉煌的经历，无疑是在屡次跟高迎祥及李自成作战中留下两大得意之作：一是在临潼俘获了高迎祥，二是在潼关大败李自成，李自成当时被他逼得只剩下十八骑，落荒而走。

可以说，洪承畴就是当时明朝最有威望的一代名将。

崇祯皇帝在崇祯十四年的春天，命令洪承畴去辽东，“总督蓟辽军务”。

洪承畴领旨后，就带了原在陕西的旧部赴任，其中最有名的是曹变蛟。曹变蛟已经是一个“副总兵”，被升做“东协总兵”（当时拱卫京城北边的兵，分作东、西、中三协）。

驻在山海关的总兵马科与守着宁远的总兵吴三桂，均被拨给洪承畴指挥。

宣化府的总兵杨国柱，大同的总兵王朴，密云的总兵唐通，连官带兵。也都被调赴关外，划给洪承畴。

崇祯皇帝而且让洪承畴把辽东总兵刘肇基与“援剿”总兵左光先都换了，换上两个陕西人：王廷臣与白广恩。

这么一算，一共是八个总兵，十四万兵士，四万匹马。有了这么强大的武力，洪承畴本可以有一番作为，至少救出被围困在锦州的祖大寿，应当不算难事。

祖大寿托人带信给洪承畴，建议他采取“车营”战术，以车环列成阵、徐徐推进，不要轻易出战。

洪承畴认为祖大寿说得很在理。因此，他把大军屯守在宁远与锦州之间，并不急着赶到锦州城下去厮杀。

同时，洪承畴积极从事于积聚粮草。他说，先要准备好足够一年的粮草，才能谈得到采取攻势。

可惜，明朝末年有一种奇怪的制度——军队攻守的机宜不由前方的统帅全权决定，而常常让一批不懂军事的御史、给事中、太监、诗人、八股专家、小楷能手等，来七嘴八舌地讨论。

更不幸的是，祟祯皇帝心硬、耳软、性急、气大。

朝中有人说洪承畴太不卖力，又有人说洪承畴浪费国帑，白养了十四万兵、四万匹马。崇祯皇帝一听就急了，就赶紧派兵部的一个郎中（相当于司长）张若麒，到前方去催洪承畴快一点打。

在这样的情况下，洪承畴只好在七月底把军队开到锦州附近、城南十八里的松山。

明军在洪承畴指挥下，第一阵就吃了一个败仗，损失了宣府总兵杨国柱。紧接着，东协总兵曹变蛟拼死冲击皇太极的御营也无功而返，曹变蛟还负了重伤。

当天夜里，王朴与吴三桂就带着部队，逃到杏山去了。没过多久，他们又想由杏山逃往宁远，被皇太极的兵沿途拦截，这两位总兵全军覆没，只剩下两个光杆司令。

另外三位总兵白庆恩、马科、唐通，也都逃得不知去向，最后洪承畴才知道他们都投降了李自成。

当时洪承畴帐下仅剩的就是曹变蛟与王廷臣两支军队，随着洪承畴死守松山城。他们一直坚守到崇祯十五年（崇德七年，1642年）二月，兵士仅余三千。

此时，有一个名叫夏成德的副将叛变了，半夜引清军入城。洪承畴、曹变蛟、王廷臣都被活捉。曹、王二人不屈而死，洪承畴投了降清军。

有人说，洪承畴败就败在明朝那个奇怪的制度——把军事指挥大权交给一些根本不懂军事的外行，瞎指挥的结果当然是一败涂地。