古代没有手表、时钟，白天只能透过观测太阳的照射角度来判断时间，然而这方法到了夜晚就不管用，后来才有了「沙漏计时」，不过晚上谁还会盯着沙漏看呢？于是「打更」的职业也就因应而生。但是除了报时之外，事实上，打更最早是用来「驱鬼」用的！

「天乾物燥，小心火烛！」这句话可说是电视剧的经典桥段，「打更人」也叫做「更夫」，穿着马褂，手持灯笼、提着铜锣，沿着街边敲打，不断吆喝着。然而，最早以前，打更源于巫术，主要是为了驱鬼，而且不是随随便便的阿猫阿狗可以胜任，必须要巫师才行。所以在很多文学作品中都保留了「打更驱鬼」的习俗。

随着时代变迁，打更遂成了判断时间的方式，古人将一夜分为五更，每更两小时，人们听到打更声，便知道时间，像是：

打落更（晚上七点）时，一慢一快，连打三次，声音如「咚！——咚！」，「咚！——咚！」，「咚！——咚！」。

打二更（晚上九点）时，打一下又一下，连打多次，声音如「咚！咚！」，「咚！咚！」。

打三更（晚上十一点）时，要一慢两快，声音如「咚！——咚！咚！」。

打四更（凌晨一点）时，要一慢三快，声音如「咚——咚！咚！咚」。

打五更（凌晨三点）时，一慢四快，声音台「咚——咚！咚！咚！咚！」。

至于为何不打六更（凌晨五点）呢？

因为古人日出而作、日落而息，早睡早起的情况下，五更一过基本上就已经起床做家务了，就连皇帝也准备上朝了。久而久之，更夫也慢慢被赋予一些职责和作用，例如和衙门建立合作机制，更夫在打更时身兼巡逻重责大任。