乡试，也被称为乡闱、乡贡。因其在金秋八月举行，故又被称为秋闱。地方大规模举办乡试，始于宋代。而以行省为单位的乡试，则发端于元代。
乡试一、元代乡试的基本概况
1313年，朝廷下达规定，乡试每三年举办一次，共设置十七处考点。正如元代史学家苏天爵在其《滋溪文稿》中记载：
“肇定乡试之所，由两都、十一行省、河山之东二宣慰司及真定、东平，共十有七。”
“河山之东二宣慰司”指的是山东东西道宣慰司与河东山西道宣慰司。
“十一行省”指的是湖广、江浙、江西、云南、甘肃、四川、岭北、河南、辽阳、陕西以及征东。
“直隶省部路分试肆处”，指的是大都附近若干路考生的共同应试场所。例如，上都路为上都、兴和二路应试点，大都路为大都、永宁二路应试点，东平路为恩州、濮州、曹州、德州、泰安州、高唐州和济宁、东平、东昌三路七个直隶州的应试点，真定路为广平、顺德、大明、保定、河间、卫辉、怀盂、彰德、真定九路应试点。
乡试时间为八月二十日、二十三日、二十六日三天。
蒙古人、色目人只用考两场，分别为经问五条，策一道。
汉人、南人考三场，依次为经疑贰问，三百字以上；经义一道，五百字以上；古赋诏诰章表一道；策一道，一千字以上。此谓之“三试”，折射出元代科举的“取士之道”：“经疑经义，以观其学之底蕴；古赋诏诰章表，以著其文章之华藻；复策之以经史时务，以考其用世之才——《送唐仲实赴乡试序》”
元代乡试开始于1314年，止于1365年，一共举行过17次。乡试的举办机构，一般有“主试官”、“监试官”、“赞画官”、“考试官”、“同考试官”、“簾外官”等组成。有时，行省的右丞会临时出任主试官，所发挥的作用主要是“妙柬”贤才和“坐镇”。
元代乡试沿用宋代制度，也采取了“簾内外官”的设置。
簾内官是“校文之官”，负责命题阅卷，由考试官、同考试官组成。关于同考试官、考试官，元代朝廷规定：“有行台去处，行省官与行台官一同商议选差；如不拘廉访司去处行省官遇监察御史选官。山东、河东宣慰司、真定、东平路，同本道廉访司选差。上都、大都，从省部选差——《通志条格》”
选取的标准是“见任并在闲有德望文学常选官”。每次乡试，行省以及宣慰司都要遵照法定程序与标准，“礼聘搢绅先生于四方，俾司考文之权”。
簾外官，又被称作“簾外列职”，主要负责糊名、誊录、拆封、揭名、对读等，一般选取宣慰司或行省所属“廉干文资正官”担任。“簾外列职”是为了“防关通之私，而公考择之道，其功殆不下于监临之官”，“非藉夫有官君子、文行之兼备者分任之，将无以称塞明诏又文之意。”
二、元代乡试的门槛与流程
元代乡试的流程，大致上可以分为保举投状、锁院应试、校文录取三个步骤。
首先是州县保举和投纳家状。
每当乡试之年，事先由“本贯官司于路府州县学及诸色户内推选年及二十五岁以上，乡党称其孝悌，朋友服其信义经明行修之士。并作“接罪保举，以礼敦其贡”。“倡优之家及患废疾若犯十恶奸盗之人”，不在保举应试范围之内。另外，元代的科举并不排斥工商子弟，比起唐宋禁止工商户应试，要开明许多。
元代乡试还有一条规定：“士之选，必由于其乡——《俟俺集》”
读书人一般必须在自己的原籍接受举荐和应试。这既方便州县审查，也为了防止考生流向录取名额比较高的地方。因为不同地区与人群之间的录取规则不一致。按照朝廷规定，汉人仅在北方以及四川云南诸省设有乡试录取名额，南人仅在江浙、湖广、河南、江西四省设有乡试录取名额。许多江南求学的北方汉人，不得不按照规定，不远万里返回原籍应试。
为了照顾蒙古人和色目人，元代朝廷对于乡试还有特殊规定：“西北之士学于江南者，皆由江南贡。”所谓西北之士，指的就是蒙古人与色目人中的儒士。元朝廷给予他们优待，在江南三省专门为其设有34个录取名额，允许他们在居住地就近参加考试。
其次是锁院命题和举子应试。
锁院指八月十九日，考试官、同考试官、簾外官以及差役，先进入试院，各司其职，布置考场，做好准备工作。为防止考官于举子私下交通，考官一旦进入试院，即刻封锁，并有专人把守。
命题，一般由考试官、同考试官负责，一人出题，其他考试官对试题的内容与难度系数题意见。比如，延祐四年，吴澄应江西行省聘请“考乡试”，负责为南人举子命题，就曾因试题过于简单而与其他考官发生争执。
考试当天，举子必须“日未出入场，黄昏纳卷”。入场时除《礼部韵略》外，其余文字一律不许带入考场，入口有专门的差役负责搜查。还有军卒在考场巡视，一旦发现作弊、大声喧哗等破坏考场规则者，马上开出殿两举的处罚。
举子的试卷分为草卷与净卷个12幅，涂改的文字数也被限定于50以内。交卷时，举子要将卷首家状与草卷“粘作一通”，并由考试官吏将草卷、净卷“用印钤缝”，“朱笔界画”。
再次是校文录取。
在正式校文前，要先对试卷进行糊名和誊录。受卷官将举子试卷送封弥所“糊名”。封弥官糊弥好举子的姓名、年龄等，编写字号，然后送誊录所。誊录官要按照规定“并用朱书誊录正文”，还要统计试卷中的涂改字数。经“对读”与原试卷没有差别，再将朱书誊录之卷送往考试所。如果朱书誊录卷上也有涂鸦，需标明字数，由誊录官书押。
考试官、同考试官校文阅卷时，需按照朝廷规定，只要冒犯皇帝“御名庙讳”以及“文理批缪”，涂改文字超过五十，皆判定不合格；考试官与举子如有亲属、亲戚关系，需要自动回避，交给同考试官阅卷。否则“殿一举”，取消录取资格。考试官对考卷的评价，直接决定了举子的录取命运。
考官阅完卷，确定“合格中选人数”之后，就是弥封官、誊录官拆封揭名了。弥封官、誊录官“抄录字号，索上元卷”，请出考试官、同考试官、监试官，当场“对号开拆”。
确定录取人员的第二天早上，正式发榜，届时，官府“导以鼓吹仪仗，揭之省门之外”。乡试出榜又称为左右两榜，并且与1313年所定的各行省、宣慰司参加会试的名额相符。正榜之外，还有副榜。正榜提名为“乡贡进士”，副榜提名为“备榜进士”。
上了正榜的举子“各给解据”，“录连取中科文，行省所辖去处移咨都省送礼部，腹里宣慰司及各路官申礼部”。负责考试的监察御史也要“依上录连科文申台转呈都省”。走完这道程序，考中乡试者才能“以凭照勘”，参加第二年春天的会试。备榜进士则“留省以备学官之任”。
“桔柚天庭贡，参芩相府留”，这首诗中的“桔柚”指的就是正榜者，“天庭”即朝廷；“参芩”就是备榜者，“相府”就是行省，道出了元代乡试正、副榜的天壤之别。
元代乡试是科举制在行省区域的重要组成部分，不仅是会试、殿试的必经之路，也在内容、规则方面做了前期准备。元朝初步形成以行省为单位的乡试制度，对明清科举制的完善也产生重要意义。
