说起宦官，东汉是无论如何也避不过去的，其猖獗程度，在中国历史上铁定前三甲。讽刺的是，东汉开国君主光武帝刘秀早已认识到宦官的危害，并采取了果断措施。
光武帝认为宦官之所以得势，是因为内廷与外廷的勾连，将皇帝架空。鉴于此，规定内廷全部由阉人充任宦官，并严禁宦官内廷与朝臣外廷之间有任何私下来往。原来的皇帝、朝臣、宦官之间的三角互联关系被打破，变成了皇帝“一肩挑两廷”的权衡关系。
这个关系看似杜绝了朝臣与宦官的勾连，皇帝更容易控制二者，但是，其中的平衡很微妙，稍不注意，一方的比重就会增加，造成朝政的严重失衡。
光武帝没有料到后世即位的皇帝大多年幼，朝政只能由太后掌控，太后相信自己的娘家人，形成了外戚势力，等到皇帝长大，不甘心皇权旁落，但与外臣隔绝，只能依靠内臣宦官，夺回朝政的控制权。于是，东汉形成了外戚、宦官此消彼长的政治怪圈。
这一怪圈开始于第四代皇帝——汉和帝刘肇。汉和帝是一个很不错的皇帝，重用的宦官郑众也是一个很不错的人，局面虽然没有失控，却埋下了祸根。
外戚专政，权臣僭越
汉和帝即位时，只有10岁，养母窦太后临朝称制。窦太后任命自己的哥哥窦宪为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝侍卫；弟弟窦景、窦环任中常侍，负责传达诏令和统理文书。这样，10岁的小皇就被窦家人包围，没有任何辗转腾挪空间。
窦宪本是纨绔子弟，汉章帝在世之时，就敢侵夺公主的庄园。掌权之后，更是肆无忌惮，都乡侯刘畅被太后宠幸，窦宪害怕他分了自己的权力，便派刺客将其刺杀，还嫁祸他人。后来，事情败露，窦太后气得七窍生烟，将其软禁在内宫。
这下窦宪害怕了，就算太后想网开一面，朝臣们也不会善罢甘休。他想了一个主意：北伐匈奴，戴罪立功。太后本就不忍心，恰巧亲汉的南匈奴请求汉朝出兵讨伐北匈奴。朝臣们却不乐意了，就算出兵，也不能派个杀人犯吧，而且还是个没有任何领兵经验的人，你这摆明了假公济私，拿上万将士的性命当儿戏。独断专横的窦太后自然不予理会，为哥哥配置精兵强将，开始了轰轰烈烈的赎罪建功之旅。
没想到，性情乖戾的窦宪打仗倒是有一套，真把北匈奴给灭了，还在燕然山上刻石铭功。窦太后趁机，以皇帝之名下诏，任命哥哥为大将军，朝臣们也是一片逢迎，请求大将军位列三公之上。窦宪由此权倾朝野，心腹爪牙遍布朝廷内外，有大臣稍有不满，即刻屠戮或逼自杀。兄弟几人，奸淫掳掠，无恶不作，搞得京师怨声载道，却无人敢管。
有一次，汉和帝召见窦宪，趋炎附势的朝臣竟然私下议论，要称窦宪为“万岁”。窦宪呢，觉得内宫有太后妹妹坐镇，外廷也尽在自己掌握中，便想更进一步，夺了这汉家天下。
英雄天子，雷霆手段
可惜，窦宪面对的是汉和帝。在窦宪的眼中，汉和帝不过是个啥也不懂的毛头孩子，但汉和帝却不认为自己毫无胜算。
当时，满朝文武，只有司空任隗、司徒丁鸿，保持中立，不肯依附窦氏。汉和帝想与二人取得联系，但窦家人耳目遍布，稍有异动，就会被发觉。想想，这皇帝和囚犯有啥区别，被逼成啥样了。所幸，时任皇家园林管理员（钩盾令）的宦官郑众比较正直，没有谄事窦氏。小皇帝便大着胆子把诛灭窦氏、夺回大权的想法告诉了郑众，没想到一拍即合，郑众还献上了锦囊妙计。
第一步，窦宪毕竟是皇帝名义上的舅舅，汉和帝想着要谨慎一些，便让郑众搜集皇帝诛杀舅父的先例，以求在法理、伦理上都能找到依据。
第二步，窦宪出征在外，为防止他兴兵作乱，汉和帝下诏，召窦宪回京辅政。窦宪听后，喜出望外，毫不怀疑，撇下大军，带着少量近身兵将马不停蹄地启程回京。回来时，天色已晚，汉和帝下旨，说他旅途劳顿，休息一晚，明日再觐见。
第三步，决战当晚，紧锣密鼓。郑众领皇帝命，由司徒丁鸿率领部将封闭城门，派兵把守城中各主要路口；派宫中禁军，立即捉拿窦氏党羽爪牙，重要人员即刻处死；封锁窦太后寝宫。
第四步，派人收缴窦宪大将军印信，勒令窦宪和诸兄弟，立即前往封地，不得回京。
窦宪见太后被禁，党羽已灭，知道大势已去，不得不奉命，离开京师。为了照顾窦太后的面子，汉和帝没有在京师斩杀窦家兄弟，确认他们回到封地后，才派人逼令他们自杀。
自此，窦氏外戚势力被连根拔除，汉和帝亲政掌权，时年14岁。窦太后和窦宪，怎么也不会想到，自己会栽在小皇帝和一个宦官手上。
加官进爵，宦官用权
诛灭窦氏，郑众自然是第一功臣。汉和帝升郑众为大长秋，一个皇家园林管理员一跃成为总管宫中事务的宦官头子。汉和帝很信任他，常常与他商议讨论国家大事。在郑众的辅佐下，亲政掌权只有13年的汉和帝，开创了“永元之隆”。后来，郑众还被封为鄛乡侯，食邑一千五百户。
郑众其人谦逊，没有因为皇帝的宠信，骄横跋扈，每遇赏赐，总是推辞不受。汉和帝一朝，宦官势力没有因为郑众的得势，而成为左右朝政的力量。但是，汉和帝重用宦官之举，却种下了宦官用权的祸端，郑众也由此成为“东汉宦官用权第一人”。原因在于：
第一，汉和帝违背了先祖光武帝的初衷，对于宦官得势没有警醒；
第二，汉和帝与宦官密谋诛灭外戚，后世之君纷纷效仿，宦官成了香饽饽；
第三，郑众参与军国大事，各项举措难免掺杂自己信任的宦官，致使宦官与朝臣勾连；
第四，郑众的个人素质并不能影响后世宦官，他用权，但不弄权，但继任者却多弄权之辈。
汉和帝英年早逝，死时只有27岁，倘使再给他10年时间，想必会对宦官势力有所警觉，外戚、宦官此消彼长的格局也许会消除。
但是，历史没有假设。汉和帝驾崩后，皇后邓绥不知出于什么考虑，认为长子刘胜有怪病，不能继位，竟然立刚出生百天的刘隆继位，是为汉殇帝，220天后，年仅一岁的小皇帝去世，成为中国历史上即位年龄最小、寿命最短的皇帝。
此后的东汉，各姓外戚依次登场，宦官弄权愈演愈烈。
（本文为侃爷说书之《宦官列传》第五篇）
