清道光三十年(1850年)正月初一，道光皇帝迎来了他生命中的最后的一个新年，此时的道光帝已经病重卧倒在床上多日了，想想自己这三十年来励勤励俭，还是没法挽救日益衰弱的清王朝，甚至还被迫和外国签订了几个不平等条约，又是割地又是赔款的，想到这里，他也只能老泪纵横，感叹有心无力了。十四天后，道光帝在圆明园的慎德堂与世长辞，终年69岁。在鸦片战争失败后的这十年，道光帝没有任何学习西方的想法，而是选择苟安姑息，得过且过，所以使清朝逐渐走下坡路。不过让道光帝更没有想到的是，他这一生还做了一件更错误的选择，那就是在四年前的立储风波。
在立储的大事上，一向谨慎的道光帝犹豫不决，他一生总共有9个儿子，当时已成年且在世的仅有皇四子、皇五子和皇六子，不过皇五子奕誴已经过继给惇恪亲王，所以有继承皇位资格的也就只有四阿哥奕詝和六阿哥奕訢了。四阿哥虽然比六阿哥年长两岁，但无论是在智勇学识或骑马习武，六阿哥都要比四阿哥出色不少，四阿哥的老师杜受田都承认四阿哥“万不敌”奕訢，而众人也都认为六阿哥奕訢在这场皇储争夺上有着压倒性的优势。
道光二十六年(1846年)春天，皇帝到南苑打猎，众皇子都随行，这可是在父皇面前一次很好的表现机会，但论射猎骑术老四显然不是老六的对手，所以，四阿哥奕詝的老师杜受田教他当天不要射杀任何动物，并教他如何向皇帝解释。到了打猎当天，各皇子中六阿哥的猎物最多，而四阿哥却一无所获。当道光帝责问缘由时，奕詝答到：此时正值春季，万物繁衍，不忍射杀，也不愿和兄弟们争个高低。这个回答深深打动了道光皇帝，道光皇帝因此对奕詝的好感度增加了不少，皇位的天平开始向四阿哥奕詝这边倾斜。其实杜受田早就揣摩到了皇帝的心思，他深知皇帝一向非常看重仁厚道德，所以才教奕詝这样做向皇帝博好感。
同年秋天，道光帝一次病倒在病榻上，他说道自己将不久于人世。这个时候，奕詝马上伏地流涕，痛苦异常，这让一旁的六阿哥奕訢突然不知所措。道光帝此时大悦，认为四阿哥很孝顺。当然，奕詝的这个做法也是老师杜受田教的。就这样，看重仁宗的道光皇帝随后就立了一道密旨，立皇四子奕詝为皇太子，为表达对奕訢的愧歉，道光帝在密旨中也写道立皇六子奕訢为亲王。就这样，在这场皇储争夺战中，以四阿哥奕詝胜利告终，而聪明才干的奕欣也只能就此称臣。影响着清朝接下来的命运。
奕詝在1850年道光帝去世后登基继位，年号“咸丰”， 奕詝登上皇位后不但贪恋美色还违背祖训吸起了鸦片，并美其名曰“益寿如意膏”。 咸丰帝登基后，就碰到了内外交困的政治局面，一边是太平天国运动，一边是外国侵略者的不断挑衅，他也曾有信心扭转这内忧外患的局势，但最后只能发现心有余而力不足，所以经常用鸦片麻痹自己。咸丰帝一向体弱多病，一生只与懿嫔生下一个儿子，懿嫔即是后来的慈禧太后。1861年，31岁的咸丰帝去世，年仅6岁的儿子登基继位，这也是慈禧太后能接触到政治的最主要原因。
