元和十五年正月三十日，宦官王守澄、韦元素等人拥立宪宗第三子李恒在太极殿继承了帝位，称为唐穆宗。

当时二十六岁的穆宗即位后的第二天， 在宦官们怂恿下，就把宰相皇甫镂贬为崖州司户；

第六天，又把道士柳泌和僧人大通乱棍打死。这样，朝中再没有人知道宪宗是被宦官害死的了。

穆宗是一个荒淫的皇帝，即位不久，就纵情欢乐。

二月初一日，他到丹凤楼颁布诏书、大赦天下后，就宣召歌舞艺人到丹凤门内表演杂戏。穆宗完 全陶醉在歌舞之中，早把国家、百姓忘在九霄云外。这年六月，皇太后移居 兴庆宫，穆宗和六宫侍从又乘机聚会在太后住处纵情地欢宴。从此以后，每隔三天，穆宗都要观看一次手搏戏和杂戏，对国家政务越来越荒疏。

对于穆宗的嬉戏，监察御史杨虞卿很感忧虑。一天，他上奏穆宗，指出：国家尚未平静，百姓还多疾苦，皇上不能高枕无忧。他特别强调：“自古帝王，居危思安之心不相殊，而居安虑危之心不相及，所以不能都成为圣帝明王。‘’谁知，穆宗对此一点也不理睬。

御史大夫柳公绰的弟弟柳公权字写得非常好，穆宗召他为翰林侍书学士。一次，穆宗问柳公权：“你的字怎么写得这样好呢?”柳公权回答说：“用笔在心，心正则笔正。”穆宗听后, 知道是柳公权乘机劝谏，脸色忽地变了。尽管这样，穆宗依然我行我素。

七月六日是他的诞辰，这一天，他在宫中尽情地游玩，致使苑内假山倒塌，压死了七个侍从。不久，穆宗又到新建成的永安殿看百戏，到安国寺观盂兰盆，嫔妃随从，车仗华丽，大家玩到尽兴而归。

长庆元年（821年）二月初九日，穆宗又在麟德殿观赏杂技和音乐，他高兴得手舞足蹈，情不自禁地对旁边的丁公著说：“听说外面百官公卿们经常欢宴，一定是民间太平，五谷丰登，我感到非常宽慰。” 丁公著却回答:“这样的风俗不见得是好风气。”穆宗问为什么？丁公著说：“国家自天宝以来, 奢靡之风日盛，竞相游宴，沉于酒色，致使政务荒废，百官怠职，这难道 朝廷和皇上有益吗?”穆宗听后，脸上流露岀无所谓的神色。

七月十八日，穆宗在宣政殿接受群臣册号之后，又到丹凤楼大赦天下。 就在这时，幽州监军使上奏：“本月十日幽州军乱，节度使张弘靖被囚禁, 判官韦雍等人被害，文武百官听了，均感震惊。穆宗倒觉得没有什么，只是颁布一道诏旨，贬张弘靖为吉州刺史。幽州就这样又成了藩镇的割据势力。

八月初二日，镇州监军宋惟澄又上奏：七月二十八日夜里军乱，节度使田弘正并家属、将佐三百余口被害。不久，冀州刺史王进岌被杀。这样，镇州、冀州也成了藩镇割据的势力范围。

过了一段时间，穆宗又得到消息说，瀛州也发生了兵乱，观察使卢士玖被囚禁。就这样，由于穆宗的荒淫和不问 政事，河朔三镇再次变成了藩镇割据的势力范围，宪宗年间取得的一点成绩，在短短的时间里就全部丧失了。

穆宗不仅是一个荒嬉的皇帝，而且还是一个希望长生不老的君王，他很 早就开始服金石之药。尽管处士张皋曾经上疏劝谏，穆宗还是坚持服用。

长庆四年（824年）正月十一日，穆宗终于中毒，病死在皇宫中的寝殿，只活了三十岁。