科举制度虽然形成在李唐，但在草创时期不可避免地保留了部分魏晋以来的荐举制度的弊病。唐时，公卿大臣有特权“公荐”举人。说是公荐，不过是你荐我的子弟，我荐你的三亲六友罢了。考试成绩的好坏，并不是录取与否的标准。众多的庶族子弟去考公务猿，不过是陪太子读书。

唐代科举重诗赋，所以士人争习之，以为进身之阶。但一般寒士，纵然诗名籍籍，无人荐举，也是枉然。一代诗圣杜甫，在开元后期几次举进士不第，终身榜上无名；晚唐诗人杜荀鹤，诗名远播却屡试不就，在发出“空有篇章传海内，更无亲贵在朝中”的感慨后，写下“闭户十年专笔砚，仰天无处认梯媒”的干谒诗，希望有人援引自己入仕。（《投江上崔尚书》）

在唐代上面没有人提携的话，冒然去参加科举。想中举，只能是“美女如花隔云端”！因此，科举制度对唐代文化的影响十分有限。历史在进入北宋以后，政治、经济和阶级关系都发生了翻天覆地的变化。从前操纵在大官僚、大地主手中的科举制度，不仅有了改革的必要，而且具备了改革的条件。

宋代的科举改革分为两个阶段进行，第一阶段，由宋太祖至宋真宗朝止。重点严格科举制度，改革科举程序，提倡公平竞争，杜绝科场弊端。第二阶段始于宋仁宗朝，重点是改革考试内容，为专制统治选拔有用的人才。宋代科举制度的改革虽然是为了保证取士权牢牢掌握在统治者手中，但确实取消了门第限制，无论士、农、工、商都可以应举入仕，彻底结束了科场中请托成风、考校不公、取舍非人，士族地主垄断科举的局面。

宋廷不但进行了高校扩招的教育改革，而且进一步完善了殿试制度。皇帝亲自主持对礼部奏名进士的复试，称为殿试。殿试始于唐昭宗乾宁二年（895），而不是武则天主政的载初元年（690）。（这是知识点，知识点！）殿试成为制度，则是肇于北宋。宋初科举，除在发解前数月增加了一道科诏晓谕天下外，一切遵循李唐、五代旧制。然而随着疆域日广，取士渐众，赵匡胤为了免蹈五代覆辙，有意推行佑文抑武的国策。他既想提高科举出身者的地位，又担心大量的新晋进士与当朝知贡举的大臣结成朋党。赵匡胤一面数次下诏严禁朝臣“公荐”举人，禁止朝臣与举子结成座主、门生关系，同时加强了对礼部奏名进士的复试。

赵匡胤虽然起自军校，却不同于五代时期一般武人的卤莽少学和鼠目寸光。他娴于军事，又勤于学问，戎马倥偬间隙，养成了手不释卷、心思缜密的习惯，这正是他从五代后期众多武将中脱颖而出的重要原因。赵匡胤心底清楚：只要取士的权力仍把持在有关部门手中，不管怎么样严防死守，一切的约束势必成为空文，无法根除科场弊端。

宋立国之初，赵匡胤听从了赵普的建议，陆续收夺了大将兵权，亲典禁军，首先解决了武夫擅权跋扈的威胁。宋太祖晚年，听从了新进士徐士廉的建议，重开殿试。从此，进士登第都变成了“天子门生”。赵匡胤亲掌文武二柄，两手都要抓，两手都要硬。到了宋太宗赵光义时代，更是对殿试合格者皆赐袍笏，赐宴和赐诗，以示荣宠，对新科进士极尽加恩笼络之事。

历史上，失意士人起来反抗政权的事情屡见不鲜。所以唐太宗私幸端门，见到天下士子鱼贯进入考场，不禁心下得意，脱口道出了考试制度的本质：“天下英雄入吾彀中矣！”宋代历任统治者，都汲取了历史教训，无不重视科举考试制度，将之视为牢笼士人，加强集权统治的工具。宋真宗、仁宗对祖宗改革考试制度的本质心领神会，明白惟有“广开科举之门，俾人人皆有觊觎之心”，才能笼络更多的社会精英为我所用。