在战国七雄中，相对来说，燕国是比较弱小的。燕昭王即位之初，内值丧乱之余，百废待兴；外为齐国所败，连失八城。昭王为了报仇雪耻，救亡图存，乃在易水东南筑黄金台以求贤。

首先响应昭王征召的是本国人郭隗。郭隗对昭王说：“从前有一个人，派人携带千金去买一匹千里马；到那以后，马已经死了，便花五百金买回了死马的骨头。他知道后很不高兴，一堆骨头，就算是千里马的骨头吧，又有什么用呢？代他买马的人便向他解释说：‘你不是一心想得到千里马吗？既然你连死马也愿意重金购买，还怕没人送来活的千里马？’不出一年，他果然得到三匹千里马。现在大王有心求贤，就让我来为天下贤士开路吧！你要礼待天下士，就先礼待我吧！倘若像我这样的人都能受到你的特殊礼遇，那么贤于我的人自然也就来了。”郭隗还曾经对燕昭王说过，追求人才，还要看你是怎样的追求法。高高在上，放不下架子来，是得不到真正人才的，最多只能得到庸才或奴才。

燕昭王认为郭隗的话很有道理，于是专为郭隗修建宫室，把他当老师看待。四方豪杰之士，果然慕昭王求贤之名，像乐毅、邹衍等，都到燕国来了，终于使燕国能以弱抗强，以小敌大。乐毅为燕昭王下齐七十余城，一直打到齐国首都临淄，齐王遁走，仅以身免，珠玉、财宝、车甲、珍器尽收入于燕。因此，乐毅被封为望诸君。终昭王之世，燕虽国小而僻远，然而虎踞一方，诸侯侧目。

唐柳宗元《咏史》诗：“燕有黄金台，远致望诸君，嗛嗛事强怨，三岁有奇勋。”说的就是昭王求贤的故事。