其实“三皇五帝”不是真正的帝王，在原始社会中后期的时候，有一些部落的首领做出了卓越的贡献，于是后人就追尊他们为“皇”或者是“帝”。

三皇五帝是中原地区在夏朝以前的一个笼统称呼。不同史学家对“三皇五帝”都有着不同的定义。

但普遍来说，“五帝”的争议相对比“三皇”少，其中一个原因是《史记》有《五帝本纪》。

“神人说”的支持者们认为：“三皇”是指人世初期的三位神皇，分别是“天皇”、“地皇”、“人皇”。而五帝，则是炎帝神农氏、黄帝有熊氏、颛顼高阳氏、帝尧陶唐氏和帝舜有虞氏。

有说法认为：“三皇”其实是古时候三个先进的民族，分别是有巢氏、燧人氏以及伏羲氏。而五帝，则是炎帝神农氏、黄帝有熊氏、颛顼高阳氏、帝尧陶唐氏和帝舜有虞氏。

还有说法认为：

“三皇以道治，五帝为德化”。

因此，“三皇”是古时三位有道的君主，分别是太昊伏羲氏、炎帝神农氏及黄帝有熊氏。而“五帝”，则是少昊金天氏、颛顼高阳氏、帝喾高辛氏、帝尧陶唐氏及帝舜有虞氏。

史记中记载，五帝的关系为：

少昊为玄嚣，又名青阳，是黄帝的儿子。颛顼为高阳，是玄嚣的侄子。喾帝为高辛，是玄嚣的孙子。喾帝之子有挚和放勋，挚先为帝，但能力太弱，后传位于放勋，放勋就是尧，又称唐尧。尧后来禅让给舜，舜称虞舜，故五帝又称为：少昊、颛顼、喾、唐、虞。对应的三皇为：伏羲、神农、黄帝。

关于三皇五帝的说法，归纳起来有：

三皇：

⒈燧人、伏羲、神农（《尚书大传》）；

⒉伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）；

⒊伏羲、神农、黄帝（《古微书》）。

五帝：

⒈黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）；

⒉庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；

⒊太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；

⒋黄帝、少昊、颛顼、喾、尧（《资治通鉴外纪》）。

总体来看，三皇五帝是分时间段的。

燧人、伏羲、女娲属于旧石器时代，其余则都属于新石器时代。神农、帝喾最早，神农为前大汶口文化，帝喾为裴李岗文化。

黄帝、炎帝、颛顼、太昊、少昊基本同时，黄帝属红山文化，炎帝、颛顼属于仰韶文化，太昊属薛家岗文化，少昊属于大汶口文化。

祝融稍晚，属石家河文化，尧、舜最晚，进入龙山文化阶段，尧位于晋南，属陶寺文化，舜位于晋西南以及豫西，属于河南龙山文化的造律台类型。